– Кому и знать, как не мне, – просто сказал Варфоломей. – Каждый дом, каждого человека, любую травинку в лесу…
– Превосходно! А не приходилось ли замечать в последние годы чего-нибудь этакого… необычного, что ли?
Варфоломей горько засмеялся.
– Приходилось, а как же! Говорю вам, люди стали необычными. Не люди, а эти… ну, как их…
– Мутанты? – негромко спросил Мориурти.
– Вот-вот, они самые. Мутаки, прости святой Рейтинг. Как есть мутаки.
То ли выругался, то ли неологизм сочинил… Лефтенант кашлянул.
– С мутаками ясно, – сказал он. – Вы их довольно подробно описали. Я, собственно, имел в виду лес. Там всё, как раньше, или что-то изменилось?
Кустистые брови проповедника сошлись на переносице.
– Вот вы про что… – раздумчиво протянул он. – Так бы сразу и сказали. Вы по этому поводу прибыли, что ли?
По словам Варфоломея, вскоре после телекатастрофы люди стали замечать в лесах странных тварей чудовищного вида. Какая-то помесь людей и зверей… Твари вели себя агрессивно, и, не досчитавшись нескольких селян, окрестные жители свели посещение леса к минимуму. Ему, Варфоломею, не раз приходилось сталкиваться с монстрами нос к носу. Или что там у них вместо носа…
– Как же вы уцелели, ёксель-моксель? – воскликнул Фёдор, удивлённо массируя лоб.
– А никак. Бежали они от меня…
– Чем отбивались-то?
– Святой молитвой, – веско сказал проповедник.
Фёдор вспомнил, как вчера одолел монстра с помощью древнего заклинания, и задумался.
– Ну, хорошо, – сказал Лефтенант. – А вот нам рассказывали, что в лесу, откуда ни возьмись, появился какой-то странный замок, и всякого, кто до его стены дотронется, смертельная тоска пробивает…
Варфоломей с кряхтением поднялся.
– Есть такой замок. Могу кое-что рассказать, – нехотя молвил он. – Страшное это место… Но давайте сначала дойдём до Поросячьего Угла, тут недалеко. Там и переночуем, и наговоримся. Поселю вас к Пантелеймону Забубённому. Хороший мужик. Почитывает, правда, и пописывает, не без того, но в душе наш, телебоязненный…
Глава одиннадцатая
Варфоломеевская ночь
– Вот, Пантелеймон, привёл к тебе хороших людей, – сказал проповедник хозяину, встречавшему у ворот. – Надо их накормить и приютить до завтра. Меня тоже. Рад ли?
– Гость в дом, Бог в дом, – уклончиво ответил хозяин.
– Смотри мне! – на всякий случай сказал Варфоломей, грозя пальцем.
Деревня Поросячий Угол выглядела чистенькой, аккуратной и небогатой. Домишки, в основном, были небольшие и покосившиеся, с мутными подслеповатыми окнами. По главной и единственной, когда-то асфальтированной дороге населённого пункта фланировали худощавые куры. Коров, свиней и прочей деревенской живности не наблюдалось. Собак было много. На завалинках сидели пожилые селяне, развлекавшиеся поеданием семечек. Коренной горожанин, привыкший к блеску столичных улиц, Фёдор с любопытством разглядывал скудные деревенские реалии. Варфоломей на ходу пояснил, что традиции бедности заложены здесь с древних времён, когда на этих землях располагался колхоз «Красное вымя».
