Все засмеялись. А я действительно не знал, куда перебазируемся. Странно, но факт: дивизию перебрасывают, а командованию даже направление не известно. Явно «пересекречивают»...
Эшелоны спешно перегоняли с одной станции на другую. Настроение у народа было боевое. Мы уже все «отошли» после тяжелых боев на Ловати.
В пути я встретился со старым знакомым старшим лейтенантом Ходыревым. Боевой командир! И народ у него подобрался хороший. С гвардейцами этой роты я ехал несколько перегонов. В вагоне не смолкали разговоры, шутки. Активисты выпустили боевые листки.
Подозвал знакомого — отчаянного парашютиста сержанта Николая Никитина. Хотел попросить, чтобы гармонь взял, но вижу, плечо перевязано.
— Серьезно задело?
— Да нет, чуть-чуть...
— Ты брось, Николай, — вступились солдаты. — Не спит по ночам. А в санбат не хочет, боится, что потом не попадет к нам...
Я приказал срочно отправить сержанта в медсанбат. Поругал Ходырева, что раненого в роте держит.
— Пока мы перебазируемся, самое время подлечиться, — успокаиваю Никитина.
Потом прочитали вслух последнюю сводку Информбюро. Старший лейтенант Ходырев достал свою карту, внес в нее новые пометки. Все мы стали разглядывать линию фронта.
— Далеко еще немца гнать, — покачал головой Ходырев.
Карту европейской части нашей страны он всегда носил с собой, в полевой сумке. Я знал историю этой карты. Ходырев приобрел ее в первые же дни войны. Один не в меру ретивый начальник, увидев карту, сердито отчитал офицера: «Ты карту Германии купи. В победу нашу не веришь...» Старший лейтенант спорить не стал, но заметил: «Как только наш солдат сапогом на немецкую землю ступит, так и приобрету».
Мне нравился этот офицер. Была в нем неукротимая жажда деятельности. Когда он получал боевой приказ, мы всегда были уверены, что выполнит.
Среднего роста, подвижный, всегда с хорошей, располагающей улыбкой. Гимнастерка, шинель, сапоги — ладно пригнаны. Из-под шапки выглядывала светлая прядь волос. Ходырев немного шепелявил. Я, признаться, только в первое время замечал этот недостаток. Потом привык. Любили его в полку и солдаты, и командиры.
Ночь прошла спокойно. Правда, где-то впереди непрерывно бомбили, там стояло густое кровавое зарево.
Днем прибыли на станцию Елец. Первое, что все мы увидели: разбитые привокзальные постройки, исковерканные вагоны, изрытые бомбами пути. Войск в эшелонах на станции скопилось много. Все они ожидали сигнала к движению. Лучшей цели для авиации противника трудно придумать.
