— Отсканировали… — произнёс Холлус левой речевой щелью.
— Сканер… — невнятно донеслось из правой.
— Но мы нашли только три планеты с искусственным ландшафтом, спроектированным на то, чтобы отпугнуть любопытных, — пояснил он, немного помолчав. — Другие планеты, которые мы посетили — третья планета Эты Кассиопеи А, вторая планета Сигмы Дракона и третья планета Грумбриджа 1618 — они просто покинуты.
— На этих трёх компьютеры могли запустить в космос. Или эти расы могли решить, что лучший способ избежать чужого внимания — вообще ничего не делать. Даже знаки предупреждения привлекают внимание; может, они решили спрятать свои машины без указания места.
— Но зачем целым расам идти на такое? — спросил Холлус. — Зачем отказываться от физического существования?
Для меня ответ был легче лёгкого:
— Сколько тебе лет? — спросил я.
— В земных годах? Сорок семь.
Это меня удивило. По какой-то причине я считал, что Холлус старше меня.
— И сколько ты проживёшь?
— Может быть, ещё восемьдесят, если сумею избежать несчастных случаев.
— Значит, типичная продолжительность жизни форхильнорцев — сто тридцать лет?
— Для женщин. Мужчины живут лет на десять больше.
— Значит, э-э-э… о господи!.. Значит, ты женщина?
— Да.
Я был поражён.
— Я понятия не имел. Твой голос — он довольно низкий.
— Таковы все голоса форхильнорцев, будь то мужские или женские.
— Думаю, я продолжу называть тебя «он», если ты не против.
— Меня это давно не обижает, — сказал Холлус. — Можешь продолжать в том же духе.
— Как бы то ни было, ты проживёшь в общей сложности сто тридцать лет, — продолжил я. — Что касается меня, сейчас мне пятьдесят четыре; если бы не аденокарцинома, я бы прожил ещё двадцать с чем-то лет, если не тридцать или все сорок.
Холлус пошевелил стебельками глаз.
— И на этом — всё! Но даже не будь у меня рака, почти все эти годы моё здоровье постоянно бы ухудшалось, — сказал я и, помедлив, спросил: — Форхильнорцы стареют элегантно?
— Поэт с нашей планеты однажды сказал: «Всё это — тускнеющие луны». Метафора, означающая почти то же, что и ваше выражение «чем дальше, тем хуже», с момента рождения. Тела форхильнорцев, как и умственные способности, со временем только ухудшаются.
— Ну, а если бы ты могла получить виртуальное существование? Если бы могла жить внутри компьютера? Если бы ты могла с пика своей юности оставаться вечно молодой, без какого бы то ни было ухудшения?
— Бессмертие всегда было мечтой моего народа, — признал Холлус.
