Стоявший у окна маленький Хорас радостно крикнул:
— Папа едет! — и выбежал из комнаты. Через минуту он вернулся, держа отца за руку. — Вот папа! Я нашел его!
Мистер Динсмор пожал руки сестре, перекинулся словами с женой, оглядел комнату и спросил:
— А где Элси?
— Она вышла минуту назад, но не сказала, куда пошла, — ответила Роза.
— Думаю, она плачет в гостиной или спальне, — добавила Анна.
— Плачет? Что случилось?
— По мне, так ничего особенного. Я сказала ей, что Герберту Каррингтону стало плохо и его увезли на Север. Это последняя надежда.
— Ты уверена? — мистер Динсмор выглядел взволнованным.
— Без сомнения. Я слышала сегодня об этом от самого Гарри.
Мистер Динсмор встал и, осторожно поставив сына на пол, вышел из комнаты.
Элси в ее комнате не было. Он обошел весь дом. Нашел он девочку в ее любимой беседке. Она горько плакала, но заслышав шаги отца, перестала рыдать и быстро вытерла слезы. Она думала, что он упрекнет ее за то, что она дала волю чувствам. Но отец лишь обнял ее и нежно погладил по голове.
— Ох, папа, — снова зарыдала Элси, — я чувствую себя так, как будто я виновата в том, что случилось. Будто я убила его.
— Дорогая, надежда еще есть. Герберт может выздороветь. Но, в любом случае, ты ни в чем не виновата. Я беру всю ответственность на себя.
Она бросила на отца благодарный взгляд, явно почувствовав облегчение. Затем мистер Динсмор продолжил:
— Даже если бы я позволил тебе самой решить вопрос о замужестве, ты поступила бы так, как и должна была поступить. Ты бы отказалась принадлежать тому, кого ты любишь меньше, чем своего отца.
Несколько месяцев спустя пришли известия о смерти Герберта. Печаль Элси была глубокой и долгой. Она горевала так, как будто потеряла дорогого брата. А еще ее грызла совесть, с которой она никак не могла совладать. Прошло немало времени, прежде чем на лице Элси стала появляться сияющая улыбка.
Эта мягкость и нежнейшая невинность ее сердца
Подобна незапятнанной красоте
распускающихся цветов,
Как природа в первую весну
после сотворения земли.
/«Тамерлан», Роу/
К кой необычный почерк, папа. Такой строгий, вытянутый, старомодный, — заметила Элси, когда отец положил перед ней только что прочитанное письмо.
— Я когда-нибудь говорил тебе о тетушке Уэлти Стэнхоп?
Судя по направлению взгляда, мистер Динсмор адресовал этот вопрос Розе. Та удивилась:
— Нет. А кто это?
— Сводная сестра моей матери. Она дочь моего дедушки по маминой линии от его первой жены, а моя мама — от второй. Между ними разница в пять или десять лет. Тетушка Уэлти никогда не была замужем, всегда жила одна. Ей всегда казалось, что гораздо удобнее жить одной в маленьком домике.
