— Теперь тебе немножко лучше, моя крошка, правда? — наконец спросил он, когда она подняла голову и вытерла слезы.
— Да, папа.
— А теперь расскажи мне, что произошло.
— Мисс Стивенс распространяет такие жуткие слухи, папа!
Он приложил палец к ее губам.
— Не говори больше такого слова. Это совсем непохоже на мою нежную ласковую маленькую девочку.
— Я не буду, папа, — пробормотала она, краснея и опуская голову. Потом, спрятав лицо у него на груди, она несколько минут не шевелилась и ничего не говорила.
— О чем моя крошечка думает? — наконец спросил он.
— Как все говорят о тебе, папа. Вчера вечером я была на веранде и слышала, как Джон и служанка мисс Стивенс разговаривали и сказали, что ты собираешься на ней жениться.
— На ком? На Филлис? — Спросил мистер Динсмор с неподдельным удивлением.
— Ох, папа, ты же знаешь, я имею в виду мисс Стивенс,— обиженно ответила Элси.
— Ну и что из этого, моя милая? Я не думаю, что глупости, о которых болтают слуги, должны тебя беспокоить.
Тогда Элси повторила все, что произошло между ней и Энни.
Он выглядел довольно раздосадованным, пока слушал ее. Затем, когда она кончила, он некоторое время молчал. Потом, прижав ее к себе, нежно проговорил:
— Бедная моя малышка. Мне жаль, что тебе приходится все это слышать, но ты же знаешь, что это все неправда, и для чего тебе беспокоиться о том, что говорят или думают окружающие люди?
— Я не хочу, чтобы они так говорили. Я не могу переносить, когда о тебе так говорят, — возмущенно воскликнула Элси.
Он опять помолчал и ласково добавил:
— Я думаю, что лучше я увезу тебя от этих назойливых болтунов. Что если мы поедем домой?
— Да, папочка, пожалуйста, отвези меня домой, — живо ответила Элси. — Я бы хотела, чтоб мы уже были там. Мне кажется, что это самое прекрасное место в мире. И мы уже давным-давно не были там. Давай поедем завтра, папа. Можно?
— Но ты должна расстаться с мисс Розой.
— Ах, я совсем забыла, — грустно сказала Элси, но снова оживившись, она спросила: — А ты можешь пригласить ее поехать с нами и пробыть зиму у нас? Пожалуйста, папа! Было бы так приятно, если бы она была с нами.
— Нет, моя радость, так нельзя, — и он печально покачал головой.
— Почему, папа? — спросила девочка с явным огорчением,
— Ты еще слишком юная, чтобы понять почему, — ответил он тем же печальным голосом и опять надолго погрузился в молчание. Он машинально поглаживал ее волосы, устремив взгляд куда-то в пространство.
Наконец он заговорил, но голос его был таким тихим и мягким, что девочка насторожилась и посмотрела ему в лицо, так как она тоже была в глубоком раздумье.
