Под покровом темноты люк открыли. Из колодца дохнуло смрадом. Двое смельчаков спустились в колодец, посветили фонариками. При свете их увидели довольно просторный подземный ход, который уходил неведомо куда. Света фонариков явно не хватало для того, чтобы разглядеть, где он кончается. Ясно было лишь, что подземелье тянется далеко.
— Попытаться пройти подземельем можно, — доложили смельчаки. — Но дух там тяжкий. Дышать трудно. Голова кружится.
Как же поступить? Уж очень заманчиво проникнуть подземным ходом в тыл врага. Чего–чего, а удара из‑под земли гитлеровцы никак не могли ожидать.
Попробовали спуститься еще раз — стали задыхаться. Выход нашел командир роты капитан Александр Александрович Кузьмичев. Он вспомнил, что среди захваченных отрядом трофеев есть восемнадцать подушек с кислородом, которые медики по–хозяйски прихватили — на всякий случай. Теперь кислород оказался как нельзя более кстати.
В подземелье спустилось тридцать разведчиков — морских пехотинцев. Одна подушка приходилась па двоих. Сделает боец спасительный вдох–другой и отдает соседу. Лишь один разведчик рядовой Федя Шарипов, родом из Сибири, потерял сознание. Что делать? Назад податься невозможно — он был где‑то посреди цепочки. Связали тогда ремни, подхватили его и потянули с собой волоком.
Продвигаться было трудно, очень трудно. Местами тоннель сужался настолько, что пробираться приходилось на четвереньках. Руки, колени покрылись черной липкой грязью. Так прошли примерно треть километра.
По пути попадались ведущие на поверхность вертикальные колодцы. Как ни хотелось хлебнуть свежего воздуха, как ни соблазнительна была мысль хоть приоткрыть крышку люка — их все же миновали. Опасались обнаружить себя преждевременно. Ведь одна–две гранаты сверху могли уничтожить всех.
Но вот еще один колодец. Чутье разведчиков подсказало: здесь можно попытаться. Осторожно, бесшумно главстаршина Уткин приподнял чугунную крышку, чуть–чуть — и глянул в щелку. Первое, что бросилось в глаза — это снег, хлопья снега. Пушистые и крупные, как клочья ваты, они опускались медленно и беззвучно. И это было плохо, очень плохо. На таком снегу разведчики неизбежно оставят следы, которые выдадут их, как зайца на первой пороше.
Но не возвращаться же назад! Разведчик приоткрыл люк побольше, высунул голову. Кругом стояли вражеские танки, пушки и автомашины. А люк пришелся как раз позади одного из танков. Разведчик ящерицей выскользнул на поверхность, отдышался, протянул руку в колодец:
