Девушек было немного, они жили во второй башне вместе с наставниками и посвящёнными, и новичкам запрещено было даже приближаться к ним. Корвус заливался краской каждый раз, когда кто-нибудь из них окидывал оценивающим взглядом его оголённое тело.
Время шло. Нестерпимо болели натянутые мышцы. Верёвки врезались в кожу.
- Эй, Корвус, - неожиданно позвал Брен. Корвус с удивлением покосился на него.
- Чего тебе?
- Я давно хотел спросить... Что это за татуировка у тебя на лопатке?
Татуировка... Кроваво-красный змей, выдыхающий пламя, который остался ему на память от тёток Боны и Пульхры. Последнее время Корвус и не задумывался об этой татуировке, она стала как бы частью его кожи. Мальчик даже не помнил то время, когда жил без неё.
- Это... талисман, - ответил он Брену, медленно подбирая слова. - В детстве я был слабым хлюпиком и всё время болел. Тогда мне и сделали татуировку, чтобы отгонять болезнь.
- Ясно... - протянул Брен и после недолгого молчания добавил. - Знаешь, ты не похож на больного хлюпика. То есть ты, конечно, тощий, как щепка и всё такое, но совсем не больной. Когда ты впервые здесь появился, я действительно подумал, что ты слабый и что тебя легко побить, но я ошибся. И... тело у тебя, что надо.
Корвус от такого признания даже опешил.
- Спасибо. Ты тоже ничего.
- Дурак, - заявил Брен и покраснел.
***
Оставшиеся месяцы пролетели, как на крыльях. Каждый день был похож на предыдущий: тренировки, уравнения, вхождение в транс. Исключение составила только Змеиная ночь, самая длинная ночь в году, священный праздник богини Некс. В эти благословенные дни учеников почти на неделю освободили от занятий и от утомительного режима. Можно было шуметь, сколько влезет, буянить, драться, валяться в постели и вообще весело проводить время. А в саму праздничную ночь всем, даже младшим ученикам, разрешили выпить вина.
И вот, наконец, подошла пора заключительных испытаний. По их итогам наставники решали, кто прошёл отбор, а кто нет.
Фортис как обычно проявил изобретательность. Бег по пересечённой местности, прыжки, отжимания, часовое стояние на полусогнутых ногах с тяжеленным булыжником на голове. Испытания на ловкость рук, на выносливость, на скорость. Он не упустил ничего из того, чем они занимались за год.
Цитус не стал мудрить. Он просто составил короткий список из логических задач и уравнений и велел ученикам решать.
Альтус и вовсе заставил учеников последний раз войти в транс.
