За 4 дня до того Черчилль, весьма обеспокоенный тем, что он слышал об этом злополучном отряде, который в Гранд Флите получил прозвище «эскадры-приманки» («The live bait squadron»), написал записку, в которой указывал, что большие крейсеры не следует держать в этом районе, так как риск ничем не оправдывается. Но штаб работал так медленно, что крейсеры не были отозваны, и в результате произошла страшная катастрофа. Эти крейсеры несколько дней подряд несли дозор в одном районе, так что немцы имели полную возможность определить их положение.
Первые известия о катастрофе были получены радиостанцией Адмиралтейства, которая приняла все время повторявшееся сообщение: «„Абукир“, „Хог“ тонут» в точке приблизительно в 30 милях к западу от Имуйдена.
В 6 ч 30 мин, когда 3 броненосных крейсера находились в дозоре, произошел сильнейший взрыв у правого борта «Абукира», и он начал тонуть. Подводных лодок не было видно, и сначала предположили, что «Абукир» наткнулся на мину. В то время еще не был отдан приказ, запрещавший британским кораблям приближаться к тонущим товарищам, когда подозревалось присутствие подводной лодки, и «Хог» пошел на помощь «Абукиру», но сам тотчас же был подорван 2 торпедами. «Абукир» пошел ко дну через 25 минут после попадания, «Хог» — через 10. «Кресси» не ушел (что было бы единственно правильным образом действий), а оставался неподвижным, оказывая помощь находившимся в воде, как только он дал ход, в него попала сначала одна торпеда и вслед за ней — вторая, он перевернулся и вскоре пошел ко дну. Эта успешная атака была произведена подводной лодкой «U 9» (кап. — лейт. Отто Веддиген) водоизмещением в 500 т, с командой в 28 чел., вооруженной 2 носовыми, 2 кормовыми торпедными 450-мм аппаратами и 6 торпедами. В своем донесении Веддиген отмечает, как большие британские корабли один за другим подставляли себя под его удары. Это было самым замечательным подвигом подводной лодки во время войны, но он был совершен благодаря неправильным действиям англичан, плохой тактике и грубым промахам штаба. В результате погибло 62 офицера и 1 397 чел. команды, 60 офицеров и 777 матросов были спасены, причем многие из них — благодаря выдающемуся мужеству командного состава и матросов голландских пароходов «Флора» и «Титан». Германская официальная история не без оснований критикует небрежность англичан.
28 офицеров и 258 матросов, подобранных голландским пароходом «Флора», были высажены в Голландии. Им было разрешено вернуться в Англию на основании 10-й Гаагской конвенции, которая предусматривает, что враждебный корабль может потребовать сдачи спасенных офицеров и команды, находящихся на борту нейтрального торгового судна, но не требует от нейтральных государств того, чего не сделала сама воюющая сторона*. «U 9» могла бы потребовать, чтобы «Флора» доставила англичан в германский порт, но так как она этого не сделала, то они смогли принимать дальнейшее участие в войне. Большую часть длинного списка погибших составляли семейные, призванные из запаса.
