Скоро лес закончился, потянулись поля, впереди виднелся островок зелени и вились дымки — окруженное садами селение. А хлеб-то в полях дозрел, убирать пора, пока не осыпался, почему никого не видно? Праздник у них, что ли?
Все же некоторые делянки убраны, хлеб увязан в снопы. А на одной даже работники нашлись — двое молодых крестьян в одних только набедренных повязках, широких шляпах из коры и деревянных туфлях косили хлеб особыми маленькими косами. Похожи между собой, видимо братья.
Рес вежливо поздоровался, спросил:
— Чего урожай-то не убирают?
— А побережников лесами ловят! Как указ услышали, так в лес и кинулись всем Заболотьем, староста первый.
— А вы чего?
— А, пустое это, чего у нас побережникам-то идти, через Заболотье? Они южнее пойдут или, может, болотами, там гати есть тайные. Да и поздно уже. Когда у них исход начался? Разбежались уже, разве кто отстал. Да и не по-людски как-то, людей ловить. Пусть их служивые ловят, вон их сколь нагнали. А тут хлеб надо убирать и взаправду. Мы-то свою ниву убрали, уже и на ток жены возят, а это подбатрачиваем у Гутара за два снопа, пока он побережников в лесу ищет.
Услышав про два снопа, Леск удивленно хмыкнула — обычно батракам платят один сноп.
Рес посомневался, и все-таки решил расспросить:
— А чего сюда служивых прислали, если здесь побережники не пойдут?
— А их не так, чтобы много, три разъезда, один на дороге в кордоне стоит, два других по лесам с собаками патрулируют. Да и не егеря они, серокафтанники. Егеря в других местах стоят, где взаправду побережники могут идти.
Хотелось порасспросить говорливого селянина еще, но смущал второй, молчаливый — стоял, опираясь на косу, смотрел хмуро.
Рес решил, что и так узнал много: селение называется Заболотье, легкой конницы в этих местах три разъезда, крестьяне знают про тайные гати на болотах, и относительно императорского указа подтвердилось. Все же спросил, есть ли в Заболотье дом для странников — и крестьянин объяснил, да так, что захочешь, не заблудишься. Не только все до единой приметы, по которым надо сворачивать, но и признаки, что свернули неправильно, сообщил. А потом добавил, что дом для странников сейчас переполнен мелкими купцами, потому что на восток от селения кордон служивых, которые побережников ловят, но и не только, могут товар разворошить и попортить, могут выручку отобрать — и не докажешь ничего. И насоветовал, у кого еще в селении можно заночевать.
Второй крестьянин давно уже вернулся к косьбе.
