Конечно, в справочнике нашлось подходящее место: «Если в вашей стае очень мало львов или их нет вовсе, то вы, как вожак, можете привести к присяге — в качестве вспомогательных львов — других, более или менее похожих на львов животных, а также людей с особо закаленным характером».
Гериберт огляделся. Его окружало около двухсот коллег в самой разной спецодежде. Он откашлялся, глубоко вздохнул, потом снова откашлялся и вздохнул еще глубже, и тогда полковник шепнул ему:
— Спроси их, хотят ли они тебе помочь!
— Коллеги! Кто из вас хочет спасти зоопарк и свое рабочее место?
Ответом было многоголосое душераздирающее рычание, фырканье, ворчание, свист, щебет, чириканье, шелестение, потрескивание — и молчаливые кивки.
— Кто из вас готов ради этого пожертвовать жизнью?
Рычание заметно поутихло, Гериберту даже показалось, что зверей в вольере стало гораздо меньше.
— Кто готов вместе со мной начать борьбу против «Генополиса»?
Теперь Гериберт оказался в полном одиночестве. «Наверное, — подумал он, — это очень странно выглядит: маленький лев в очках стоит на гигантской черепахе посреди совершенно пустой площадки и в отчаянии листает черную книжку».
Но тут кто-то снова дернул его — за хвост:
— Эй, Гериберт, я только хотел сказать, что мы построились и все за тебя горой.
— А я ничего не заметил, — недовольно буркнул Гериберт, обернулся и с удивлением увидел трех вомбатов, одного чепрачного тапира, одного пеликана, фрау Шлютер, одну крольчиху, одну антилопу гну, своего отца и господина Кальберматтена — высокомерную, но, как выяснилось, не лишенную чувства солидарности зебру.
— О-о! — сказал Гериберт.
— Меня зовут Шакира, — представилась крольчиха. — Я имею черный пояс по тэквонандо.
— А что это такое?
— Китайское боевое искусство давать деру.
— О-очень хорошо, ну и…
— Меня зовут Каэтано, я — боевой гну.
Папаша Гериберта отпрыгнул немного в сторону и не без ужаса посмотрел на внушительные копыта Каэтано.
— Такие, как ты, еще не перевелись? — спросил он.
— Насколько мне известно, я — единственный. Но скоро я открою в Центральной саванне боевую школу для животных, спасающихся от опасности бегством.
— Думаю, с экономической точки зрения это довольно рискованное предприятие, — страдальчески пробормотал отец Гериберта.
Полковник кашлянул и прошептал:
— Приведи их к присяге!
Гериберт поспешно раскрыл книгу в нужном месте, велел всем построиться и громким голосом произнес:
— Повторяйте за мной: «Торжественно обещаю, что в меру своих сил буду вести себя как лев. Постараюсь проявлять мужество, выносливость, терпение и смекалку и буду добросовестно выполнять все приказы вожака стаи». Теперь поднимите правую лапу, — он неуверенно огляделся и, увидев Франца Фердинанда, пеликана, добавил: — или то, что вы привыкли использовать для клятвы, и скажите: «Клянусь».
