— Я спасла тебя от смерти, — запричитала она, всхлипывая. Собака лежала, положив морду на передние лапы, закрыв глаза. — Я взяла тебя щенком, вырастила…
Собака подняла голову и равнодушно посмотрела на женщину. Женщина продолжала всхлипывать:
— А теперь ты уйдешь, да? Уйдешь…
Она пошла в подвал, принесла палку и, не помня себя от ярости, набросилась на собаку. Белка с визгом пустилась бежать. Женщина за ней.
— Ты тоже хочешь уйти, хочешь бросить меня…
На шум вышла невестка.
— О господи, что за день, ты что, рехнулась?!
Старая женщина, заплаканная, показала на скулившую от боли собаку.
— Вот, полюбуйся. Она тоже собирается меня бросить. Хочет уйти, а я опять останусь одна!
Старая женщина уронила палку, прошептала:
— Боже, как же я быстро состарилась, — и опустилась на землю.
К вечеру она слегла. Поднялась температура. Начался бред.
Вечер
Было заполночь. Женщина спала, неровно дыша. Лоб покрылся испариной. Ей снилось, будто она в пустыне. Вокруг какие-то люди месят глину. Собираются возводить стену. Рядом с ней Белка. Она скулит, потом начинает стонать, словно человек.
— Перестань, — говорит ей старая женщина. — Не скули!
Несчастная собака смотрит на нее с мольбой.
— Отпусти меня, я должна уйти! Отпусти!
У женщины сжимается сердце. Она не знает, что делать. Ей снова грозит одиночество. Но Белка может умереть от тоски. А собака скулит и скулит.
— Хорошо, — говорит женщина. — Иди… Ты молодая… Свободная. Иди!
Собака взлетела вверх и оказалась по ту сторону стены. А мастера продолжали месить глину, и стена становилась все выше. Издалека донесся собачий лай. У женщины от обиды на глаза навернулись слезы.
— О господи! Как быстро я состарилась, — закричала она и проснулась.
В доме все спали. Женщина была в холодном поту. Сердце учащенно билось. Во дворе скулила Белка. Женщина с трудом встала с постели, накинула на голову платок и вышла. Легкие снежинки словно пух ложились на землю. Белка стояла у ворот, уткнувшись носом в щель, и принюхивалась. Увидев женщину, она подняла на нее полные мольбы глаза.
— Ты можешь перейти через эту стену, — сказала женщина.
Собака легла на живот и лизнула женщине ноги.
— Ты совсем молодая, — вздохнула женщина. Собака продолжала к ней ластиться. Женщина наклонилась, погладила влажную собачью шерсть. — Когда-нибудь ты тоже состаришься. И все будут тебя гнать. А сейчас беги. — Она отбросила цепочку с калитки. — Беги! Ты молодая, свободная…
Собака стремглав вылетела на улицу. Снег выбелил все вокруг. Неподалеку, словно хмельные, кружили псы, принюхиваясь друг к другу. Белка присоединилась к ним. Женщина вышла за калитку, прислонилась к стене, не сводя глаз с Белки. Собака резвилась, все удаляясь, растворяясь в снежной пелене.
