- Вы взяли на себя тяжелую ношу, Ваше Высочество, - заметила Иллиандра, внимательно вглядываясь в его лицо. - Даже слишком тяжелую. Когда есть возможность, позвольте близким Вам людям взять на себя часть ее. Разумеется, - смущенно добавила она, - я никоим образом не отношусь к ним, но все же... здесь, в этом лесу, пока Вам это нужно... я могла бы попробовать на время стать Вашим другом.
Плоидис вдруг опустил голову и бросил на нее ответный внимательный взгляд:
- Вы предлагаете мне дружбу?
- Простите, Ваше Высочество, - опомнилась Иллиандра, осознав, что своими словами только что поставила себя наравне с особой королевских кровей. - Простите мою дерзость.
Принц вдруг усмехнулся:
- Напротив... Вы ведь приехали издалека?
- Это столь заметно?..
- Да, - улыбнулся он. - Я уже давно не встречал такой наивной искренности... В наших кругах, Илли, она не водится... - принц вздохнул: - Знаете, возможно, несколькими днями раньше я счел бы это простым расчетом, но сейчас, когда я - бежавший принц без королевства, я расцениваю это по-другому и принимаю с благодарностью.
- Сейчас я вижу в Вас в первую очередь обычного человека, а не принца и не короля, - ответила Иллиандра, но тут же опять запнулась, испугавшись, не были ли ее слова чересчур непочтительны.
Плоидис вновь заметил ее смущение и просто сказал:
- Вы можете говорить, что думаете, Илли... мне это нравится, - легкая улыбка вновь скользнула по его губам. - Ведь, в конце концов, Вы правы... Знаете, Илли... спасибо Вам.
- За что?
- За то, что помогли мне выбраться из трясины этого отчаяния.
- Что ж, не за что, Ваше Высочество. Я же пообещала Вам дружбу, вместо того, чтобы присягнуть на верность...
Двери зала раскрылись, и на пороге показались двое молодых людей лет восемнадцати. Взгляды присутствующих задержались на этих людях. Один из них был высоким и худым, с золотыми, насыщенного цвета волнистыми волосами, тонким, резко очерченным ртом и красивыми руками, подошедшими бы даже женщине. Другой был покрепче и немного ниже, черные кудри были аккуратно приглажены, темные глаза сверкали, когда он бегло осматривал толпу, а на губах играла легкая надменная улыбка.
Несмотря на такую разницу во внешности, оба они слыли красавцами и любимцами дам; оба были близкими фаворитами короля и хорошими друзьями.
Они неторопливо вошли в залу и влились в бурлящую толпу.
Какая-то девушка, проходя мимо, улыбнулась и задержала на темноволосом юноше долгий взгляд. Он ответил ей тем же. Его золотоволосый друг нахмурился.
