— Можешь поехать с нами? — спросил помощник шерифа. — Покажешь тот поворот?
— Могу, но не хочу. Я в последнее время плохо сижу в седле. От долгой езды у меня яйца болят. Вот в последний раз вернулся с дальней дороги, потом пришлось час сидеть в тазу с теплой соленой водой, чтобы яйца в штаны поместились.
— У меня яйца болят от твоей болтовни, — вмешался пленник. — Готов поспорить, когда они у тебя опухли, ты в первый раз в жизни увидел, какого размера они бывают у настоящего мужика. Надо было так и оставить.
Дед щелкнул затвором.
— Сейчас пальну.
Билл только ухмыльнулся, прислонился к стенке очага, но тут же отпрянул. На секунду показалось, что Дед спустит курок, но он вовремя понял, что случилось.
— Ага, — сказал Дед. — Там же горячо, дурень. Поэтому и называется «очаг».
Билл устроился так, чтобы не сидеть спиной к огню, и сказал:
— Я отрежу этому помощнику его клювик, приеду сюда, заставлю тебя его зажарить и съем.
— Сейчас договоришься. Целиком в очаг попадешь, — ответил Дед.
Когда ругань немного утихла, помощник шерифа снова обратился к Деду:
— Разве нет более короткой дороги?
— Есть, но ты сам по ней не поедешь, — после короткого раздумья ответил Дед.
— Что это значит?
Не отрывая глаз от Билла, Дед медленно спустил затворы на обрезе. Потом повернулся к помощнику шерифа.
— Есть еще Дорога мертвеца.
— И что с ней не так?
— Да все. Раньше ее называли Кладбищенской. Пару лет назад название поменялось.
— Расскажи нам о ней, — заинтересовался Джебидия.
— Я обычно не верю в пустую болтовню, но мне рассказывал человек, который видел все своими глазами…
— Небось обычные россказни о призраках, — сказал Билл.
— Насколько эта дорога сократит путь до Накодочеса? — спросил помощник шерифа.
— Почти на день.
— Черт. Тогда придется ехать по ней.
— Поворот недалеко отсюда, но я бы не советовал, — сказал Дед. — Я не очень верю в Иисуса, но я верю в духов и тому подобное. Когда живешь в такой глуши, видишь много странных вещей. Есть боги, которые слыхом не слыхивали об Иисусе и Моисее. А есть боги еще более старые. Индейцы о них рассказывают.
— Я не боюсь индейских богов, — заявил помощник шерифа.
— Может, и так. Но даже индейцы не особо их любят. Это не их боги. Они старше, чем индейское племя. Индейцы стараются их не трогать, они поклоняются своим богам.
— И чем же эта дорога отличается от других? — спросил Джебидия. — Какое отношение имеют к ней древние боги?
— Тебе просто не терпится бросить ей вызов, да, преподобный? — усмехнулся Дед. — Доказать, что твой Бог сильнее всех? Сдается мне, что никакой ты не проповедник, а самый настоящий задира. А может, и так — проповедующий задира.
