Исследование течений считается проблемой номер один в современной физической океанологии. Это означает не только ее важность, но и то, что еще очень многое в ней предстоит сделать. Стоммел пишет: «Даже теперь, после многих лет усилий, наше представление о Гольфстриме является еще не полным»[2]. Наблюдения последних десятилетий показали, что положение Гольфстрима настолько изменчиво, что его путь даже приблизительно нельзя назвать прямым. Исследования течения Стоммел проводил одновременно с изучением условий атмосферной циркуляции над Атлантическим океаном, системой ветров.
С точки зрения практики морские течения имеют значение в первую очередь для навигации. Встречное течение задерживает движение судна, боковое — сбивает его с курса и может стать опасным, попутное — благоприятствует движению вперед. Каждый судоводитель снабжен таблицами о приливо-отливных течениях в прибрежных районах и картами течений в открытом океане, составленными по средним характеристикам.
Большое значение имеет изменчивость течений для рыболовного промысла. Рыба часто концентрируется во фронтальных зонах океана и зонах расхождения течений, где поднимаются глубинные воды, насыщенные питательными солями.
Начиная с первого полета в космос стали очевидными перспективы, которые открывают наблюдения над поверхностью океанов с пилотируемых аппаратов. На космических снимках отчетливо видны струи океанических течений, фронтальные зоны, пятна и полосы. В 1978 г. орбитальная станция «Салют-6» имела уже совершенно определенное научное задание по изучению природной среды и биологической продуктивности океанов нашей планеты. Одновременно в эту работу были включены и суда, находящиеся в океанах. Таким образом, данные, получаемые с борта судна, непосредственно проверялись, сопоставлялись, постоянно происходил обмен результатами наблюдений. Удалось найти признаки для определения ряда динамических образований в море: фронтальных зон, разделяющих воды с различными физическими свойствами; зоны поднятия к поверхности вод из глубины; вихрей и мест с высокой биологической продуктивностью. Наблюдения с судов показали, что высокая биологическая продуктивность соответствует динамически активным зонам. Космические исследования внесли некоторые уточнения: высокая биологическая активность, которая обычно считается характерной для прибрежных районов, присуща также и районам открытого океана, где были замечены большие скопления морских организмов. Изучение вихрей на морской поверхности показало, что они не случайны, повторяются часто и, видимо, представляют собой элемент общей циркуляции.
