Многие страны (СССР, США, Япония, Англия и др.) ведут в наши дни многочисленные наблюдения над течениями — и поверхностными, и глубинными. Это дало возможность открыть подповерхностные течения: Кромвелла в Тихом океане, Ломоносова — в Атлантическом. В Индийском океане во время 33-го рейса «Витязя» (1960–1961 гг.) было обнаружено сильное течение на глубине 1 тыс. м. Впоследствии оно было названо именем молодого советского ученого Б. А. Тареева.
В числе задач ближайшего времени, решение которых уже начато, находится изучение течений одновременно на больших пространствах (полей течений) и проведение непрерывных наблюдений в течение года — изучение их изменчивости во времени. Такие наблюдения необходимы при разработке методов прогнозов течений.
Накопленные данные о течениях позволяют свести их к определенной системе. Заметим, кстати, что по этому вопросу у ученых возникали разные мнения, и всего несколько десятилетий назад была введена унификация, единообразие понятий. Классификация может быть основана на различных признаках, и прежде всего на происхождении течений. К этой системе относятся: ветровые течения (или дрейфовые), создаваемые движением воздуха над поверхностью моря благодаря силе трения; сгонно-нагонного характера, возникающие при наклонах уровня моря (первопричина — также ветер); приливо-отливные, вызванные периодическими приливообразующими силами Луны и Солнца; плотностные, порождаемые неравномерным распределением плотности воды.
Течения могут быть классифицированы и по продолжительности, или устойчивости. Это — постоянные непериодические и периодические течения. К первым относятся такие течения, которые всегда наблюдаются в определенных районах и, хотя и имеют ту или иную изменчивость, в целом сохраняют генеральное направление (Гольфстрим, Куросио, пассатные течения). Естественно, что непериодические, временные течения возбуждаются внешними силами, прежде всего ветром. Периодические течения вызываются, в основном, приливами.
Есть и другие принципы классификаций — по глубине расположения (поверхностные, глубинные, придонные), по характеру движения (прямолинейные, криволинейные, в том числе циклонические и антициклонические); по физико-химическим свойствам (теплые и холодные, соленые и распресненные).
Таковы основные классификации течений, из которых главной является первая — по происхождению.
При всей очевидной ясности и необходимости для науки и практики классификации течений заметим, что редко течения вызываются какой-то единственной причиной из тех, что были рассмотрены выше. По большей части течения обусловлены комплексом причин. Характерным примером может служить опять-таки Гольфстрим, который вызывается и наклоном уровня, и ветром, и др.
