Главный поставщик материкового льда (90 %) в Арктике — Гренландия. Из 2,1 млн. км>2 ее поверхности 1,9 млн. км>2 покрыто глетчерным льдом. Его можно обнаружить и на многих островах Северного Ледовитого океана. Так, например, Земля Франца-Иосифа покрыта льдом на 97 %. Самые крупные айсберги наблюдаются у берегов Западной Гренландии, но в целом в Арктике они гораздо меньше, чем в Антарктике. Самый большой айсберг, который видели у Баффиновой Земли, был длиной 13 км, шириной — около 7 км и возвышался над водой до 22 м. Естественно, что айсберги и меньше живут — очень редко более двух лет, в то время как жизнь антарктических льдов продолжается 10 лет, а иногда и более.
Для удобства наблюдений над льдами в разных странах Всемирная метеорологическая организация (ВМО) приняла единую международную ледовую номенклатуру. Советские океанографы активно участвовали в ее разработке. Таким образом, моряки могут пользоваться и обмениваться информацией, понятной всем.
Таяние льдов начинается активно и бурно с приходом весны. Но и при любом повышении температуры льда он начинает таять — растапливается чистый лед, возобновляется движение рассола вниз по трещинкам, лед становится более пористым. Он ослабляется также испарением. Чем меньше лед по размеру, тем активнее процесс его ослабления и разрушения. Снег, покрывающий лед, влияет на таяние различно. Чистый, белый, он почти полностью отражает лучистую энергию Солнца и, следовательно, мешает процессу таяния. Быстрее тает лед под немного загрязненным снегом. Но слишком загрязненный снег имеет малую теплопроводность и, опять-таки, задерживает таяние. Во льду и снегу постепенно накапливается тепло под ледяной коркой, которая образуется из воды при временных похолоданиях. Этот процесс похож на сохранение тепла в теплицах под стеклом. Постепенно образуются снежницы — озерки талой воды на льду. Они настолько пресные, что моряки используют эту воду для питья.
Дружное таяние льда начинается после того, как температура воздуха преодолеет нулевой барьер и льды станут бурно поглощать тепло. Могучие льды ослабевают, механические разрушения все более понижают их прочность. Волны, особенно при ветре, дующем с моря, образуют прибой у кромки сгрудившихся у берега льдов, смачивают, разламывают, мельчат и, наконец, уничтожают лед. Зная сущность процесса разрушения льда, в некоторых случаях можно его ускорить. В частности, это очень важно для облегчения условий ледового плавания, продления навигации, освобождения судов, попавших в непроходимые льды, для охраны ледовых сооружений. Здесь есть два пути. Один — широко известный и распространенный — использование ледоколов и взрывов. Другой — покрытие поверхности льда тонким темным слоем шлака, каменноугольной пыли, черного песка и смесями из них за несколько недель до обычного времени таяния. Опыленный лед за сутки стаивает на 8 см, а чистый — на 4 см.
