Автоматизация наблюдений и механизация их обработки, внедряющиеся в последние десятилетия, — крупный шаг в развитии натурных наблюдений. Основная идея современного развития океанологии — организация сети стационарных станций в открытых частях океанов и морей для сбора возможно более полной информации.
В настоящее время объем этой информации столь огромен, что встал вопрос о том, как успеть ее обработать, проанализировать, сформулировать выводы.
Что понимается под стационарной сетью станций? Это — прежде всего «корабли погоды», которым надлежит находиться в заданном районе океана и проводить обширный комплекс океанологических и метеорологических наблюдений непрерывно в течение нескольких лет; заякоренные буйковые станции (без человека), передающие информацию с моря, судов, самолетов и искусственных спутников Земли на берег; станции, медленно дрейфующие во льдах или в районах океанов с замкнутой циркуляцией. К этим источникам прибавляются давно ведущиеся прибрежные и островные наблюдения на суше и попутные наблюдения судов, курсирующих в океанах и морях. Вся эта гигантская информация, обобщенная, картированная, сведенная в таблицы, является основой для получения режимных характеристик и развития научно-исследовательских работ.
Однако для последних по-прежнему остается обязательным производство специальных тематических экспедиций, ставящих конкретные цели. И иногда для них нужны будут не огромные корабли науки, а суда среднего и малого тоннажа, соответствующие их относительно узким, но важным задачам. Особое место здесь принадлежит подводным кораблям и аппаратам, предназначенным для длительного пребывания человека под водой. Для составления наиболее полной и детальной характеристики элементов морского режима и их изменений во времени организуются наблюдения на так называемых полигонах — выбирается участок в океане и в его пределах расставляются суда и буйковые станции, ведущие строго синхронно однотипные наблюдения. Вопрос о том, как расставить эти наблюдательные точки (расстояния и форма сетки), далеко не прост, и различные варианты вызывают споры, имеют своих сторонников и противников. С одной стороны, не должны пропасть возможные интересные детали, и в то же время лишние наблюдения бесполезны. Результаты наблюдений на полигонах дают наиболее полную картину и позволяют обнаружить прежде неизвестные явления.
В последние годы в ключевых районах океана, оказывающих огромное влияние на погоду и климат всей планеты, организуются под флагом международного сотрудничества специальные экспедиции-эксперименты. Это — ТРОПЭКС (тропический эксперимент), ПОЛЭКС (полярный эксперимент). Советский Союз принимает в них активное участие.
