Но вдруг она навострила уши, ощерилась и натянула поводок, повернувшись корпусом в сторону беспорядочного нагромождения камней. Там проходила короткая, но очень опасная пешая тропа, соединявшая правый фланг с заставой.
— Кто-то есть, однако... — шепотом сказал Баулин.
— Погасить фонари!
Минут черёз пять послышались шорох и стук осыпающихся под ногами камней.
— Стой! Пропуск! — негромко крикнул Поярков.
— Старшина Стародубцев, — раздалось в ответ из темноты.
Старшина, привычно козырнув, подошел к начальнику заставы и отвел его чуть в сторону.
— Корабль послали к Серым скалам, товарищ старший лейтенант... Вот я и прибыл, чтобы доложить. — Голос старшины срывался от усталости и одышки.
— Спасибо, Иван Иванович...
Начальник заставы представил себе, как этот уже не очень молодой человек с не очень здоровым сердцем, поминутно рискуя свалиться в ущелье, карабкался по скользким камням, напрямик, чутьем находя тропу, по которой пограничники ходили только днем, да и то лишь в хорошую погоду. Правда, за пятнадцать лет службы на этой заставе старшина узнал здесь каждый камень, каждую расщелину в скале, но никто не заставлял его, не мог заставить выбрать эту самую опасную дорогу. Он ее выбрал сам и бежал, чтобы скорее сообщить Бочкареву о том, что на выручку идет корабль!
Бочкарев знал, зачем все это делал старшина.
— Когда ожидается корабль? — спросил начальник заставы.
— В четыре двадцать.
Бочкарев посмотрел на часы.
— Без семи три.
— Да, без семи три... — Старшина вздохнул. — И все-таки я бы просил выслушать мой совет, товарищ старший лейтенант.
— Не надо, Иван Иванович... Мы не можем, не имеем права ждать час двадцать семь минут!
— Там геологи... — Старшина показал головой вниз. — Только вчера днем прилетели вертолетом на ихнюю базу.
— Я слышал, как вертолет гудел...
— Я тоже... Один из тех троих — Кудринский Иван...
— Здоровый мужик.
— Ага... Еще геологиня и врачиха или учительница, не понял, попутно с ними летела куда-то на север.
— Откуда сведения?
— Коллекторша из отряда прибегала. Бестолковая... Они совсем в другом месте ищут.
Ветер дул с прежней силой, резкими порывами, с моря. Дождь перестал. Меж стремительно бегущих туч на минуту показалась мутная луна, и Бочкарев увидел, что солдаты привязывали конец веревки к стволу березы. Значит, пора!..
— Будем начинать, Иван Иванович.
Старшина встал смирно и поднял на начальника заставы усталые глаза.
— Товарищ старший лейтенант, разрешите мне вместо Гоберидзе?
