— Хм… Бронд может его победить?
Мальвен ответил не сразу, стыдясь озвучивать свои мысли. Они казались неподобающими верному слуге.
— Я не уверен. Даже если он победит, я сомневаюсь, что Таругар уступит ему.
— Как и я. Он всегда жаждал власти сверх той, которой был достоин.
Мальвен заметил, что Кхарн на мгновение задумался. Его полное отсутствие эмоций тревожило, но он вдруг указал на черепа, разложенные у каменной платформы.
— Собери их.
Мальвен сначала подумал, что они принадлежали посланникам, которых отправляли к Кхарну в течение дня, но теперь он видел, что они были слишком велики. Это были человеческие черепа, но больших размеров. Черепа космических десантников, понял Мальвен. Они были разложены в соответствии с каким-то ритуалом.
Кхарн передал ему сеть, сплетенную из толстых переплетенных волокон, и Мальвен опустился на колени, не обращая внимания на свои протестующие суставы и кровь на грязном полу, начавшую пропитывать полы его рясы.
Он разложил сеть на песке и начал с осторожным почтением складывать на нее черепа, один за другим. Они были тяжелые, будто отлитые из железа. Кости космических десантников были куда плотнее костей смертных. На некоторых их них были следы насилия, указывавшие на причину смерти. У одного над глазницами были красноречивые порезы, которые могло оставить только цепное оружие, а скулы другого до сих пор усеивали почерневшие от огня осколки шрапнели.
Мальвен не задерживался на этих страшных деталях. Он соединил углы сети и крепко связал их. Ему ни за что бы не удалось поднять все шесть черепов, но Кхарн перекинул их через плечо, будто они вовсе ничего не весили. В другой руке он нес «Дитя кровопролития», а его шлем висел на поясе рядом с украшенным плазменным пистолетом из черного железа.
— Меня удивляет, что Бронд отправил тебя сюда. Я не думал, что гордость ему это позволит.
— Он меня не отправлял. По правде говоря, он запретил мне вас разыскивать.
— И тем не менее ты здесь.
— Я здесь.
— Ты странное создание, сенешаль.
— Меня называли и худшими словами.
Кхарн посмотрел на него немигающим взглядом.
— Скажи мне, где будет проходить это состязание.
— Значит, вы собираетесь сражаться, господин?
— Посмотрим.
***
Мальвен и Кхарн вышли из темноты Гипергеома под палящий красный свет, и тут же вопли опьяненной кровью толпы обрушились на них, как физический удар. Оглушающие звуки сопроводил грохот грома, когда изломанная линия алой молнии рассекла горящее небо. Жара на поверхности демонического мира была невыносима, и легкие Мальвена горели при каждом натужном вдохе. Он прикрыл глаза от слепящего света и ахнул про себя.
