— Вот твари… — зло пробурчал Николай.
Оля молча стояла поодаль. Соленый штормовой ветер развевал ее платье.
— Они больше не будут взрывать пустые шлюпки, — наконец сказала она.
И я понял, что она права. Она была с самого начала права, и если бы я не корчил из себя командира, то мы бы сэкономили один ботик. А так он колыхался на волнах, никому уже в этом мире не нужный, уплывая все дальше, пока не скрылся в утренней полумгле. Я физически ощутил, что для многих на корабле вместе с ним удалялась последняя надежда на спасение. С этим надо было что-то делать. Не столько с торпедами, сколько с отчаянием команды и пассажиров.
— Мы больше не будем спускать на воду пустые шлюпки, — твердо и громко произнес я.
Все на меня обернулись. Оля с надеждой, остальные с неодобрением. Они поняли, что я решил претворить в жизнь ее безумную идею. Ладно бы безумную — идея была кощунственной. Погибшие в этом бою должны были спасти живых.
— Андрей… — строго глянул на меня Николай.
Мне нужно было срочно придумать, как выставить затею в ином свете, чем все ее видели.
— Когда придут гравилеты, — жестко ответил я, — на них и живым будет тесно. Никого из мертвых гравилетчики не возьмут. Погибшие останутся тут. Потом торпеды догонят корабль и потопят его вместе с телами. Бессмысленно. А так мы устроим шикарные похороны. С салютом. Люди отдали жизни за то, чтобы спасти остальных. Так неужели после смерти мы бросим их здесь?
Похоже, я выбрал верную струну. Николай сощурился, стиснул зубы и обернулся к стрелкам.
— Малец прав, — кивнул дядя Сэм. — Это будут шикарные похороны.
— Внимание! — крикнул Николай. — Нас догоняет шальная торпеда! Идет глубоко, но полого меняет эшелон.
— Замедлители на пять секунд! — скомандовал дядя Сэм. — Беглый огонь!
Ракетные выстрелы слились в сплошной вой. Били конечно же не прицельно, но снаряды ложились плотно и должны были дать хоть какой-то эффект. Через пять секунд в небо взмыли первые фонтаны взрывов.
— Тварь идет прежним курсом! — сообщил Николай. — У вас перелет в среднем на четверть кабельтова.
Стрелки перезарядили ружья и дали еще один залп. Но торпеда не стала ждать, когда сработают детонаторы, а резко прибавила ход и рванула сама. Взрыв произошел так близко, что меня оглушило и сбило с ног. С неба рухнул соленый водопад с фрагментами корабельных конструкций, и тут же по корпусу «Принцессы» прошла дрожь вибрации.
— Вал винта повредило, — догадался Николай, вытирая кровь из разбитой губы. — Не потерять бы ход окончательно! Надо действовать быстро!
