– Стой! – закричал Валерий. – Кто вы, и что вам нужно?
– То же самое и я хочу спросить у вас, – ответил грубый голос.
– Я – римский гражданин и защищаю свое отечество против грабителей.
Тот из всадников, который был впереди, зорко осмотрел дорогу при свете факела. Видя, что не было никакой возможности обойти проход, он сказал более мягким голосом.
– Друг мой, в таком случае мы – союзники, потому что мы также римляне и хотим освободить Италию от ее грабителей. Итак, посторонись, дай нам пройти.
– Кто же ты, и кто послал тебя? – спросил Валерий, стараясь выиграть время.
– Я – Иоганн. Враги Юстиниана называют меня Кровожадным. Я веду легкую конницу Велизария. Вся страна от Региума до этого места сдалась нам без боя. Ты первый задерживаешь нас. Мы были бы уже далеко, если бы собака-гот не завел нас в болото, откуда мы едва выбрались, – одна лошадь все-таки утонула. Не задерживай же нас. Я оставлю тебе жизнь и имущество, дам еще большую награду, если ты согласишься проводить нас. Отойди же, пропусти нас. И он пришпорил лошадь.
– Назад, разбойник! Пока жив Кней Валерий, ни один из вас не войдет в проход! – ответил Валерий. – Друзья, стреляйте!
– А, хорошо, – вскричал Иоганн, отступая назад, – эй, гунны, стреляйте!
Раздался крик: один из готов, стоявших впереди, упал, быстро встал Валерий на его место, держа перед собою щит, прошло еще несколько минут, – и другой гот был сражен. Наконец стрела вонзилась в грудь Валерия. Он зашатался. Стоявшие позади тотчас подхватили его и унесли в глубину прохода, а его место молча занял новый воин. Вдруг раздался крик сторожей, поставленных позади:
– Корабль! Корабль! Они высадились и зайдут нам с тылу! Беги, господин, мы тебя унесем отсюда.
– Нет, – ответил Валерий, приподнимаясь, – я хочу умереть здесь. Прислони мой меч в сене и…
Но тут раздался громкий звук готского военного рога, и вслед затем тридцать вооруженных готов с Тотилой во главе появились в проходе. Взгляд Тотилы прежде всего обратился на Валерия.
– Слишком поздно! Слишком поздно! – с горестью вскричал он. – Но прежде всего месть! За мною, готы!
И он с яростью бросился из прохода. Отчаянная борьба началась на узкой дороге между скалами и морем. Лошади, люди скатывались в море. Наконец начальник гуннов, Иоганн, упал, оглушенный ударом, и гунны в смятении бросились бежать. Тотила тотчас возвратился к Валерию. Тот лежал с закрытыми глазами.
– Валерий! Отец! – вскричал Тотила. – Не уходи от нас! Скажи хотя слово на прощанье!
