Шли лесом. Прятались, маскировались. Ползли. Все осматривали, изучали, заносили на карту. Вот и край леса. А вон и село. Залегли, стали ждать ночи. Проходит час, другой. Все перемерзли. Но не беда. Если надо, все они пролежат в снегу десять часов, сутки. Для этого хватит у них выдержки. У всех.
Вдруг Киля толкнул Нипаридзе в плечо.
— Идут…
Нипаридзе, горячий по натуре человек, вздрогнув, сжал в крепких руках автомат. По тропинке шла группа фашистов. Подсчитали: шестнадцать. Впереди — офицер.
— Не стрелять, — подавляя волнение, тихо сказал Нипаридзе.
Враги идут. Враги уже близко. Нипаридзе взглянул на товарищей.
Лица их были напряженны.
— Огонь! — скомандовал Нипаридзе и первым метким выстрелом сразил офицера. На снег упало еще несколько фашистов. Остальные по команде ефрейтора залегли, стали отстреливаться.
Фашистский ефрейтор заметил, что Гайзулин, расстреливая солдат, слишком увлекся. Он решил этим воспользоваться, подполз поближе, достал парабеллум. Нипаридзе заметил это. Он хотел дать задание Макаренко, чтобы тот, находясь ближе к ефрейтору, бросил в него гранату. Но он не успел произнести и слова, как Киля и Макаренко сами догадались: метнули в фашиста гранаты. Тело его, разорванное на части, взлетело в воздух.
— Молодцы! — воскликнул Нипаридзе, счастливый тем, что спасен боец, над которым была занесена рука смерти.
Солдаты стали по одному убегать в кусты. Нипаридзе чуть приподнялся, чтобы перебежать на более удобное место. В это время фашист-автоматчик открыл огонь. Левую руку Нипаридзе словно кольнуло горячей иглой. «Выдержка», — сказал он себе. Лег на новом месте и одним выстрелом убил автоматчика. Не поднимаясь, наскоро перевязал рану.
Схватка длилась недолго. Из шестнадцати немцев в живых осталось двое. Их надо было взять в плен.
— Сдавайся, сволочь! — крикнул зычным голосом Нипаридзе.
Товарищам он дал знак: не стрелять. Фашисты побросали оружие и трусливо подняли руки.
Разведчики торопились. Они гнали перед собой бегом двух пленных зверей. Но в это время случилось непредвиденное. Новая группа фашистов, услышав стрельбу, оказалась на месте схватки. Они стали преследовать наших разведчиков. Надо было одному-двум нашим бойцам залечь и обстрелять противника, пока остальные отойдут.
Бойцы поняли это. Поняли и то, что тому, кто останется, угрожает окружение, смерть. И вот к Нипаридзе обратились почти одновременно трое:
— Я останусь, — сказал Макаренко.
— Разрешите мне, — попросил Гайзулин.
