Маори по имени Тупаи-Купа объяснил Фробениусу значение разных кривых моко — каждая завитушка имеет свои название и смысл. Вождь дал описание конкретных рисунков и набросал изображения, принятые для высокородных семейств. Д’Урвиль подтвердил аналогию моко-тату маори и европейской геральдики, с той разницей, что герб повествует о заслугах предков, а татуировка моко — о достоинствах человека, ею украшенного. Один вождь маори, рассмотрев печать британского офицера, спросил, является ли изображенный на ней герб моко семьи офицера. Иными словами, одна из основных функций моко — выражение социального статуса. Рабам она не наносится, а женщине высокого ранга делается на ноге — начиная от пятки вверх по икре до места, где она закрывается короткой юбкой.
Исследования татуировок для обозначения социального статуса в Полинезии провел Ратцел. На островах Общества, Маркизских и Каролинских островах простые люди делают татуировку только в паху, а у знатных эрри или араки — большие круглые знаки по всему телу. На островах Гилберта бедный человек, имеющий татуировку, пользуется большим влиянием на общем совете, чем богач без тату. Народ ротума обозначает социальные или кастовые различия с помощью татуировки, но представляется странным, что вождь лишь слегка украшен, а представители низших слоев общества имеют татуировку по всему телу. А жители Маршалловых островов, наоборот, оставляют татуировку только для вождей. На острове же Мортлок (Микронезия) показателем статуса является татуировка ног.
Среди негров Гвинеи для свободных женщин существует обычай татуировать одну, две или три узкие полоски, начиная от запястья вверх по тыльной стороне каждой руки и затем вниз по спине. Цалисены Формозы используют татуировку для украшения тел представителей обоего пола, но среди мужчин она разрешена только вождю и мужчинам его семейства. Намек на тотемизм найден у красных каренов Бирмы — каждый член этого клана носит символ своей знатности, татуированный на спине в виде восходящего солнца.
Хотя татуировка может быть меткой раба, как сказано выше, но, по утверждению Геродота, по крайней мере в одном случае она считалась знаком освобождения от рабства. Раб, бежавший в храм Геркулеса в Египте и там татуированный, больше не мог быть востребован хозяином. Хотя тату для него стало скорее не символом свободы, а знаком связи с храмом.
Еще до того, как в Японии появились документальные свидетельства существования тату, в начале христианской эры китайские путешественники заметили, что японские мужчины татуируют свои лица и украшают рисунками тела. Различие в ранге показывали положение и размер рисунка. В результате изменения тенденций с древних времен до Средних веков татуировки делали только представителям низших классов.
