Вопреки распространенному заблуждению, Библия не содержит точного перечня смертных грехов, и мы лишь косвенно можем понять, какие грехи являются тяжкими исходя из Заветов Бога Отца (Десять заповедей Моисея), Бога Сына (Нагорная проповедь), а также других указаний, встречающихся в книгах Ветхого и Нового Завета. Первоначальный список смертных грехов появился в трудах Евагрия Понтийского, и было их там восемь, но потом печаль заменили на зависть, а тщеславие объединили с гордостью. В такой редакции список появился в VII веке в трудах папы Григория Великого, а окончательно концепция смертных грехов получила всеобщее распространение после работ известного богослова Фомы Аквинского (XIII век).
Одной из первых основательных работ, посвященных обсуждению смертных грехов, является труд Иоанна Кассиана Римлянина, относящийся к V веку. В этой работе Иоанн отмечает тесную связь этих пороков между собой. Так как в те времена насчитывали восемь грехов, то он писал: «Восемь страстей имеют разное происхождение и разные действия, однако шесть первых, то есть чревоугодие, блуд, сребролюбие, гнев, печаль и уныние, соединены между собой каким-то средством или связью так, что излишество первой страсти дает начало последующей. Потому против них надо сражаться подобным же образом – в борьбе с ними всегда надо переходить от предыдущих к последующим. Чтобы победить уныние, сначала нужно подавить печаль; чтобы прогнать печаль, прежде нужно подавить гнев; чтобы погасить гнев, нужно попрать сребролюбие; чтобы исторгнуть сребролюбие, надобно укротить блудную похоть; чтобы подавить блудную похоть, должно обуздать страсть чревоугодия.
Остальные две страсти: тщеславие и гордость так же соединяются между собою, как и предыдущие, так что усиление одной дает начало другой… Но от шести первых они совершенно отличаются и не соединяются с ними подобным союзом; не только не получают от них никакого повода к своему рождению, но даже возбуждаются противоположным образом. Ибо по истреблении первых шести эти две сильнее плодятся. И все же, чтобы истребить гордость, надобно прежде подавить тщеславие. И таким образом, по подавлении предыдущих, последующие утихнут. И хотя названные восемь страстей связаны между собой упомянутым образом и смешаны, однако чаще они разделяются на четыре союза и сопряжения; ибо блудная похоть соединяется особым союзом с чревоугодием; гнев – с сребролюбием; уныние – с печалью, а гордость тесно соединяется с тщеславием».
