Ну, что связанный — это еще не беда, учили его высвобождаться и не от таких пут. Осторожно пошевелился, подвигался в темной тесноте багажника, принял максимально удобную позу и начал работать.
Поворочавшись, вскоре он освободился от веревок, туго стягивавших его запястья, настал черед ног. С этим он справился еще быстрее. Затем на ощупь накинул веревки обратно — так чтобы в один момент от них избавиться. И принялся ждать, стараясь не обращать внимание на пульсирующую боль в затылке. Это-то было как раз тяжелее всего.
Некоторое время машина еще тряслась на ухабах, наконец, остановилась, двигатель заглох, и на минуту установилась полная тишина. Затем хлопнули дверцы с обеих сторон, послышался звук шагов. Крышка багажника резко распахнулась, хлынул ослепительный свет.
— Порядок, — буркнул кто-то, — берем его.
Смирнов, лежа на боку, кожей спины почувствовал присутствие наклонившихся к нему людей, сгруппировался и принялся действовать. Подобно разогнутой пружине вскочил со дна багажника, обрушиваясь всем телом на врагов.
Казалось, бой шел долго — но это было обманчиво. Всего десять-пятнадцать секунд, по истечении которых Алексей вышел победителем. Двое валялись на земле, и до противника им не было никакого дела…
В следующее мгновение Смирнов заметил целящегося в него из карабина третьего. Прозевал, мать!.. Упал на землю, грянул выстрел — мимо. Перекатился под защиту машины, затем вскочил и, пригнувшись, ринулся к спасительной кромке леса — благо и бежать далеко не пришлось. И, когда уже почти нырнул в густой кустарник, снова громыхнул выстрел, и раскаленным копьем насквозь пронзило плечо, бросив его вперед. Он упал, кубарем покатился куда-то вниз, в овраг. Все смешалось в падении — верх, низ, земля, небо. Удар затылком обо что-то твердое, и вновь безмолвная темнота.
Из беспамятства вырвали приглушенные голоса.
— Этот урод где-то здесь. Далеко не мог уйти. Я же его подстрелил, — доказывал один из них.
— Это еще ничего не значит, — возразил другой и застонал, — дерьмо! Он мне, кажется, нос сломал.
— Нос — ерунда. Вон у твоего брата челюсть расколота — это сурово.
— Я у этой падали сейчас сердце вырежу!..
— Ты сначала найди его.
Голоса приближались. Охотники осторожно спускались вниз. Все, ему точно крышка! Даже ползти нету сил.
Неожиданно что-то просвистело над ним. Один из преследователей выругался, а после тишина…
Прошло не меньше минуты, пока до слуха затаившегося беглеца не донеслись голоса.
