Никита принял монету дрожащими руками и подумал: «Где царь взял такую тьму-тьмущую денег? Это же тысячи рублей!»
Подумал и испугался — ведь Петрушенков запрещал даже думать.
Занятия шли своим чередом, Петрушенков по-прежнему донимал Никиту своими командами: «Рядовой Гамай! Быстро отвечай! О чем должон думать русский солдат?»
Напрягая память, забитый полтавчанин торопливо произносил: «Русский солдат должон думать о царе-батюшке! — И, запнувшись на какое-то незамеченное фельдфебелем мгновение, добавлял: — И о всем царствующем доме, дабы их охранять!» Фельдфебель хотя и топорщил усы, но, видимо, был доволен ответом, заметив только: «Дабы» — это ты уже сам прилепил, да ничего. Но что еще?» Никита ожидал этот вопрос и тут же отчеканил: «Думать должон о царе, вере и отечестве!» — «Молодец, Гамай! Только для ранжиру надо слова произносить так, как по уставу положено: за веру, царя и отечество!» «Есть — за веру, царя и отечество!» — повторил Никита.
Он так старательно чистил винтовку и сапоги, холил свои усы и так тянулся перед фельдфебелем, что тот стал благоволить к послушному солдату и чаще отпускать Никиту по воскресеньям на прогулку. Проявляя усердие, Никита хотел заслужить увольнительную в город, чтобы хоть на часок вырваться из опостылевших казарменных стен, а главное, походить по Петербургу с соседом по койке, бойким Аверьяном, хорошо знавшим столицу, который водил его по прямым, как натянутая струна, улицам и показывал разные диковины. Туда, где было написано: «Солдатам и собакам вход запрещен», так же как и в Летний сад, они не заходили. Аверьян водил его на Дворцовую площадь и Марсово поле, к памятнику царю Петру. Грозный император как влитой сидел в седле и протянутой рукой как бы приглашал: гуляйте по городу и помните, что это я здесь заложил Петербург. Никита поинтересовался, почему ко всем известному имени Петр приставили какое-то «бург». Аверьян растолковал, что это слово немецкое, а прижилось потому, что тучей хлынули в Россию немцы, так как царь Петр, да и царствовавшие после него уж очень просили иноземцев ехать к нам, потому что, мол, у русских ума мало. Вот все эти задрипанные герцоги, голодранцы-бароны и графы полезли в Россию, как осы на сладкий пирог.
Никита слушал, боязливо оглядываясь.
— Что ты дрожишь? Никто нас тут не слышит. Не бойся. Если сам не скажешь никому о нашем разговоре, то никто не узнает, — рассудительно произнес новый друг Никиты.
Какой-то странный этот Аверьян. Из городских людей. Не из дворян ли? Потом Никита узнал, что отец Аверьяна чем-то провинился, и Николай I, отец нынешнего царя, сослал его куда-то. А когда сынок стал подростком, ему некуда было голову преклонить. Его мать бедствовала, терпела нужду, пришлось упасть в ноги знакомому генералу, просить, чтобы пристроил сына хотя бы рядовым, но только в гвардейский полк, там ума наберется, глядишь, и в офицеры выйдет, как-никак, а все-таки он дворянского рода. Генерал смилостивился, определил Аверьяна Несторовского в гвардию солдатом. А мать прозябала где-то в Москве, став приживалкой в семье далекой родственницы-баронессы.
