— Нет-нет-нет… — рыцарь уже сообразил, к чему клонил напарник и поторопился внести ясность. — У коней ещё есть галоп, они едят овёс и умеют ржать.
Дракон с ухмылкой прошёлся перед рыцарем рысью, иноходью, карьером и наконец — галопом. С брезгливой миной сжевал придорожный куст. И заржал. Оглушающим басом…
Росший неподалёку могучий дуб рухнул в обморок.
— …И это — ваш КОНЬ?! — герольд у въезда на ристалище ошеломлённо разглядывал нечто гороподобное, по самые ноздри замотанное в разноцветную попону.
— А что? Разве, не видно? — откуда-то с вершины живой Джомолунгмы сварливо откликнулся рыцарь. — Четыре ноги, хвост… Умеет ржать, жрать овёс и скакать галопом. Если не верите — могу устроить тест-драйв.
— Да что вы, сэр, конечно верю… — герольд опасливо отодвинулся от курящихся дымом ноздрей мегалошадки. — …Типичный конь, ага. Ти-пич-ней-ший! Что я, коней что ли не видел?
И герольд дал стрекача…
Турнир закончился к удивлению всех участвовавших сторон очень быстро.
…Навьюченный грудой чужих доспехов, дракон в лучах заходящего солнца напоминал кибитку цыган-сборщиков металлолома. Поверх трофеев сонно раскачивался в такт шагам своего "скакуна" рыцарь. Время от времени, он вяло пытался отгонять призовым золотым кубком нахальных комаров.
— …"Какой из тебя конь? — Не поверят!" — дракон передразнил рыцаря и довольно хрюкнул. — Я всегда говорил — главное в деле убеждения, это умение вживаться в образ… Помноженное на массу тела и толщину шкуры!
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Нет, нет и ещё раз нет. И не уговаривай. Я обязан пойти на это… — неуверенно ответил рыцарь.
— То есть ты считаешь себя обязанным лезть в драку и рисковать своей жизнью не из-за спасения мира или хотя бы какой-нибудь завалящей принцессы, а из-за сущего пустяка?
— Это вовсе не пустяк. — вяло запротестовал рыцарь. — Это вызов на поединок.
— Да-да-да. — Дракон закатил глаза и по памяти с сарказмом продекламировал: "Я, сэр Найджел, странствующий рыцарь, вызываю вас, о незнакомец, на поединок! И да скрестятся завтра поутру на этом самом месте наши копья, и буде победа за вами — езжайте себе по мосту далее, а буде победа за мной — да признаете вы прекраснейшей дамой на свете несравненную леди Джоанну!.." — дракон поморщился, как от зубной боли. — И понёс же нас чёрт по тому самому мосту, на котором ошивался этот полоумный, тьфу!..
От огненного плевка ящера вода в соседнем пруду вскипела, выметнув на берег парочку свежесваренных карасей. Дракон сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел, и это обстоятельство ещё больше испортило ему настроение.
