Но, независимо от сложности контракта, от суммы гонорара и капризов заказчика, работа всегда начинается одинаково: я сажусь в свой кораблик и выписываю зигзаги по изнанке Вселенной, лишь изредка и ненадолго появляясь в обычном трехмерном пространстве.
Сегодня меня ждет Планета Мертвых Скал – ну и названьице придумали! Не иначе, три полковника напрягали интеллект. Сержантам бы такое в голбву не пришло… Ладно, не будем привередничать, там предстоит скучная работенка с неплохим гонораром – надо расширить и немного спрямить транспортный тоннель, чтобы могли проходить тяжелые корабли.
"Паровоз", как зовется мой космолет, плавно входит в ближайшую к Лютеции черную дыру и оказывается в тоннеле свернутых в трубку измерений".
Чуть меньше трехсот лет назад направлявшуюся к Меркурию экспедицию затянула ЧД-А-001 – расположенная поблизости от Солнца черная дыра, о существовании которой никто в те времена не подозревал. Примерно час межпланетный корабль находился в непонятном месте, после чего был вышвырнут в обычный космос возле двойной звезды, которая оказалась Сириусом. Командиру экспедиции хватило ума развернуть планетолет и вернуться в ту же ЧД, через которую они вылетели из скрученного пространства, так что спустя еще один час первые межзвездные путешественники вновь очутились в Солнечной системе.
Сверхдержавы раскрутили международный исследовательский проект, и стало понятно, что по соседству с каждой звездой разбросаны ЧД – природные калитки в суперконтинуум высших измерений, вокруг которого тонким трехмерным слоем обмазан знакомый нам космос.
Так было сделано открытие, не слишком удивившее астрофизиков, но совершившее переворот в космонавтике. Это был шок, когда простодушные мужи науки патриархального XXI века установили, что черные дыры связаны между собой переплетением каналов и что, влетев в любой из них, можно за очень короткое время преодолеть немало световых лет и выбраться через другую ЧД в окрестностях другой звезды.
До первой четверти следующего столетия предки пользовались природными ЧД-каналами, благо в Солнечной системе нашлось аж четыре такие "калитки", каждая из которых выводила к двум-трем светилам, удаленным от нашей прародины до 16 световых лет. Потом люди научились строить мощные гравигены, и в 2119 году космолет "Бульдозер" расширил ЧД-канал, соединявший Летящую Барнарда с группой звезд в созвездии Рыб.
Так родилось дыролазное дело, которым я занимаюсь уже больше двадцати лет. Впрочем, был короткий перерыв, когда я сильно состарился, но еще не решился пройти омоложение… Ох, сколько лет прошло после этого… А ведь когда-то у меня была и обычная, естественная молодость, не та, которую мне дала довольно-таки болезненная процедура…
