Николас вытащил пробку и принюхался. Жидкость слегка отдавала корицей.
— Вы так думаете, ваше величество?
Картинным жестом он перевернул бутылку и вылил жидкость на пол.
Император внимательно смотрел, как Николас трясет бутылку, чтобы удостовериться, что все ее содержимое до последней капли вылилось.
— Так что, ваше величество, как видите, я все крепко держу в руках. С Ричардом Ралом не будет никаких проблем. Он в скором времени умрет от яда, если мои люди не управятся с ним раньше. В любом случае, Ричард Рал — конченный человек, как вы и хотели.
Скользящий поклонился, словно завершая великолепное представленье перед благосклонной публикой.
Человек снова улыбнулся, на этот раз неестественно терпеливой улыбкой.
— А что насчет Матери-Исповедницы? — спросил император.
Николас заметил скрытый подтекст по напряженному тону вопроса. Его огорчило, что он не дождался должных похвал за великолепно проведенную операцию. Кроме того, император не способен удержать приз, который так страстно желает. Чародей снисходительно улыбнулся.
— Ну, что ж. Я представляю это так, ваше величество. Теперь, когда я сказал вам, что лорд Рал скоро присоединится к стаду Хранителя в преисподней, я не уверен, что вы выполните свою часть сделки. Я бы хотел получить от вас то, что мне причитается, прежде, чем отдам вам Мать-Исповедницу.
— Что заставляет тебя думать, что ты сумеешь удержать ее?
— О, я все предусмотрел. Ее природа приведет ее ко мне.
— Ее природа? — переспросил сноходец.
— Предоставьте мне беспокоиться об этом, ваше величество. Вам достаточно знать, что я предоставлю Мать-Исповедницу вам живой, как и обещал. Но вы заплатите определенную цену, если хотите получить желаемое: Мать-Исповедницу.
— И какова твоя цена?
Николас обошел вокруг человека в центре комнаты. Пустой бутылкой он обвел окружающую их комнату.
— Не я придумал, что если уж живешь, надо жить как можно лучше.
— Ты получишь богатство в награду за службу Создателю, Имперскому Ордену и своему императору.
По мнению Николаса, этой ночью в рощах с Сестрами он потрудился куда больше, чем на этой службе. Но эту мысль он оставил при себе.
— Хорошо, я позволю вам заполучить остальной мир, с которым вы так яростно сражаетесь, стремясь подчинить его, — сказал он. — Я хочу только Д'Хару. Собственная империя — вот моя цена.
— Ты хочешь земли Д'Хара?
Николас картинно поклонился.
— Под вашим покровительством, конечно, ваше величество, — он выпрямился. — Я буду править, подобно вам, с помощью страха и ужаса, во имя улучшения человечества.
