На улице раздались шаги. Баллас подскочил. Натянутые до предела нервы заставляли его остро реагировать на малейший звук. Он осторожно выглянул из-за стены и увидел высокого моложавого мужчину. Тот неторопливо шел по улице, неся под мышкой каравай хлеба и полотняный сверток, из которого торчали копченые свиные ребра. Баллас вспомнил, что в полумиле отсюда располагается небольшой рынок.
Когда человек приблизился, Баллас шагнул ему навстречу. Он был готов действовать в любую секунду – бежать или драться по обстоятельствам. Но на лице незнакомца не возникло и тени подозрения или неуверенности. Или узнавания. Баллас поднял руку в приветственном жесте.
– Друг мой, – сказал он. – Я так понимаю, рынок сегодня открыт?
Человек смерил его спокойным взглядом и непринужденно улыбнулся.
– Да-да, открыт.
– Отлично, – кивнул Баллас. – Я, как видите, не в лучшей форме. Надо бы купить немного холодного печеночного масла… и бычьей крови.
– Да уж, выглядите вы не лучшим образом, – кивнул человек. – Во имя милосердия, что с вами стряслось? Будь мы в горах, я бы сказал, что вас накрыло лавиной… – Он осекся и досадливо поморщился. Извините. Конечно же, это не мое дело… Вопрос был бестактным, я понимаю…
Баллас лихорадочно соображал.
– Моя история не слишком-то весела, – сказал он. – Дело в том, что я священный страж…
Услыхав эти слова, человек выпрямился и посерьезнел. На его лице появилось почтительное выражение – и некоторая обеспокоенность…
– Не волнуйтесь, не волнуйтесь, – продолжал Баллас, пытаясь изобразить улыбку, – вы же ни в чем не виноваты, верно? Вы же не принадлежите к числу мерзавцев, которые меня избили… Разумеется, не принадлежите, поскольку я знаю их всех в лицо. Вчера я арестовал их – за пустяковое преступление. Они должны были всего-навсего заплатить штраф. Однако это, видимо, уязвило их гордость. Негодяи решили мне отомстить. Вечером они подкараулили меня на выходе из кабака… Я, как вы можете заметить, человек не маленький и отнюдь не слабый… но что я мог поделать? Их было больше. Вот так и вышло, что эти сукины дети меня здорово поколотили…
– Поколотили? – Мужчина поднял брови. – Мягко сказано. Готов поспорить: вас пытались убить.
– Не исключено, – согласился Баллас. – В любом случае я должен сообщить о нападении своим коллегам-стражам. Надо смотреть в оба, ясно? – Он помолчал. – Вы идете с рынка, так ведь?
Человек кивнул.
– Есть там кто-нибудь из стражей?
– Не то слово! Обычно там дежурят два-три человека, а нынче – целая дюжина. Сказать по правде, я даже забеспокоился. Что-то случилось… Что-то серьезное. Очень странно… Я разговаривал с другом, который живет неподалеку от Храмовой площади. Там тоже много стражи. И так по всему городу. Что… – Он запнулся. – Что происходит? Вы можете мне сказать?
