-- Не бойтесь меня, -- обратился к ней Асандр. Он хотел говорить мягко, но голос помимо воли вышел хриплым и грубым. - Я не причиню вам вреда. Мне бы только выюраться отсюда.
Девка шарахнулась назад, спиной сбив нескольких малышей вглубь телеги, а один шлепнулся прямо на дорогу.
Асандр успел подхватить его как раз между колесом и воловьим копытом.
-- Не тронь детей! - тоненько взвизгнула крестьянка.
-- Стащил! Стащил! Младенца украли! - заверещали женщины вокруг.
-- Положь ребенка! - прогремел сбоку раскатистый мужской бас. И сразу несколько рук вцепились Асандру в плечи.
-- Вор!
-- Вор! Смотрите!
-- Хотел прорезать мешки с ячменем!
-- Да нет же! Он чуть не съел ребенка!
-- Люди добрые! - взмолился Асандр. - Я вам ничего не сделал! Я же спас вашего мальчишку! Его бы раздавили в толпе!
-- Молчи. Знаем вас, нищих! - послышалось в ответ. - Хочешь бродяжить, сидел бы за морем. В Милете. А здесь все сыты, кто не голоден.
-- Земли полно, а они колобродят! Ворье поганое!
-- Ни рук, ни мечей не хватает!
-- Мы кормим только воинов! А бродяг кормить не будем!
Жадные, мстительные руки тянули Асандра во все стороны. Он почувствовал, что его нервы, и так доведенные в последнее время до предела, вот-вот не выдержат.
-- Люди! Да что вы? - заорал путник, с силой, неизвестно откуда взявшейся в его костлявом теле, стряхивая наседавших крестьян. - Я из поена иду! От самого Танаиса. Не трогал я вашего ребенка!
-- Ври! Ври! - ответили сразу несколько голосов.
-- Тащите его на гору. К святилищу. Пусть бьется с Гераклом.
-- Правильно! Как раз срок.
-- Хорошее наказание.
-- Да ну! - кто-то сплюнул. - Смешно даже! Такой хилый. Ему и пяти минут не устоять...
-- А что мы теряем? Можем забить камнями. Можем отдать жрецу.
-- Пусть сражается!
-- Если он не лжет, Апатура подарит ему победу.
Это предположение было встречено громкими насмешками.
Асандр не смог освободить руки. Ему до отвращения привычно захлестнули ремнем запястья и шею, а другой конец петли привязали к телеге. Злополучная девка, из-за дурости которой все и началось, жалась в дальнем конце.
"Стерва, -- думал несчастный пленник. - Надо же быть такой дурой!" Ему показалось, что на него с любопытством, но без всякого сочувствия смотрит смуглый узколицый парень в сосновой клетке, укрепленной на другой телеге. По виду он был явно тавр, и в его темно-карих, почти черных глазах читалось мстительное удовольствие.
-- Послушай, куда нас ведут? - обратился к нему Асандр.
