Платов стоял в центре комнаты, в которую так стремился попасть. Он не мог видеть, поскольку отсеченная голова вместе с глазами осталась в подвале. И, тем не менее, видел. Келья Черной Марьи была наполнена мертвенным бледно-зеленым свечением. Из-за уставленного множеством глиняных сосудов стола поднялась старуха, облаченная в черный балахон с остроконечным капюшоном. Ее морщинистая, желтая, как древний пергамент ладонь, поглаживала спину огромно черного кота. Тонкие губы раздвинулись в улыбке, обнажив гнилые черенки зубов.
– Мы заждались тебя, Уксусный Том, – проскрипела Черная Марья. – Пора начинать. Давно пора начинать…
Дом старого Антипа полностью отвечал всем представлениям Ивана Вербицкого о том, как должно выглядеть жилище лесного колдуна. Имелся весь набор: поросший зеленым мхом кирпичный фундамент, болтающая на одной завесе, издающая противный визг калитка, подслеповатые окна на фоне серых бревен и заросший бурьяном двор. Иван прошел к двери по узкой тропинке, размышляя о том, что местный знахарь совсем не пытается совершенствовать свой быт. А между тем, Антип пользовался большой популярностью как среди дам, отчаявшихся найти себе спутника жизни, так и в кругу крупных бизнесменов, непременно желавших увеличить свои доходы любым способом.
Старик мог бы с легкостью зашибать деньгу, но почему-то не делал этого. Вербицкий, привыкший извлекать прибыль из всего, что попадалось под руку не мог понять столь прохладного к хрустящим бумаженциям, открывающим любые двери. Колдунам ведь тоже не помешает хорошо питаться, а одним заклинаниями сыт не будешь.
Сам Иван уже несколько лет эксплуатировал местное озеро – чудный водоем, раскинувшийся среди живописных дебрей девственного леса. Прозрачная, как слеза вода, обилие рыбы и удобные, словно созданные для пикников берега привлекали к озеру горожан, тянувшихся к истокам. Пять лет назад Иван понял, как можно сыграть на любви пузатых мужиков и изнывающих от безделья их женушек к природе. Начинал Вербицкий с обычной деревянной лодки, которую приспособил для прогулок и рыбалки, а сейчас имел десяток катеров, большой дом на берегу и отличную пристань.
Иван не собирался останавливаться на достигнутом и постоянно расширял перечень услуг: охота, рыбалка, шашлыки. В перспективе Вербицкий собирался поселить в своем раю пяток разбитных девчонок для оказания интимных услуг. Все шло по намеченному плану, но Вербицкому казалось, что полному процветанию его бизнеса что-то мешает. Со временем подозрение укрепились и приобрели конкретное направление. Единственным человеком, которому в этой глуши мог не нравиться увеселительный бизнес Ивана, был местный знахарь.
