Дворянская империя Елизаветы Петровны испытывала немалые трудности. В стране было неспокойно. Помещики получили неограниченную власть над крепостными людьми, указ 1760 года разрешал им своею волею наказывать крестьян, отправляя их на поселение в Сибирь. Волновались монастырские крестьяне в Средней России. Крепостные тысячами бежали в Польшу, искали там спасения от произвола господ — и попадали в новую кабалу.
Бунтовали работные люди на заводах и мануфактурах. Наемные и крепостные рабочие жестоко страдали от притеснений заводчиков, от вредных условий труда и открыто заявляли свой протест, не страшась нагаек приказчиков и солдатских штыков.
В 1756 году Россия оказалась втянутой в Семилетнюю войну, выступив вместе с Францией и Австрией против Пруссии и Англии. Русские войска одержали блестящие победы над армией прусского короля Фридриха Второго при Гросс-Егерсдорфе и Кунерсдорфе, заняли Берлин, но кровопролитные сражения не принесли стране ничего, кроме воинской славы. Генералы Елизаветы Петровны отнюдь не стремились к разгрому Пруссии, имея в виду ожидавшуюся перемену монархов России: государыня хворала, смерть ее приближалась, а великий князь Петр Федорович, будущий властитель, очень любил прусского короля и мог наказать тех, кто причинил бы ущерб его стране и армии.
Когда Елизавета умерла, Петр Федорович, приняв державу, поспешил заключить с Пруссией мир. По мирному договору, — кстати сказать, составленному королем Фридрихом, — тому возвращались все земли, захваченные в войну русскими полками. Россия и Пруссия обязывались помогать друг другу в случае нападения третьего государства.
Новый император приказал вернуть знатных иноземцев, отправленных Елизаветой Петровной в сибирскую ссылку за политические интриги и взятки — Миниха, Лестока. Ближайшими советниками Петра Федоровича сделались принятые в русскую службу его родственники — принц Георг и принц Петр-Август-Фридрих Голштейнбекский.
За полгода своего царствования Петр Федорович сумел возбудить к себе ненависть дворян и духовенства. Для того чтобы расширить границы своей родины — Голштинии, крохотного немецкого герцогства, и присоединить к ней Шлезвиг, Петр Федорович готовился объявить войну Дании, которой принадлежало это герцогство, и снаряжал для похода русскую армию. В Петербурге говорили о том, что будут распущены гвардейские полки — Преображенский, Семеновский, Измайловский, Конной гвардии, — потому что император их опасается, а взамен в столицу войдут голштинские отряды, стоявшие в Ораниенбауме.
