И наконец Орфей решил искать утраченную возлюбленную в подземном царстве. Свое путешествие он начал с подъема на скалистый мыс Тенар[12], где лишь угрюмые рощи эхом вторили его горестным рыданиям. В конце долгого пути он достиг входа в большую пещеру, ведущую глубоко вниз под гору, в царство, где протекала река Стикс и правил ужасный Гадес, бог смерти. Спускаясь вниз, Орфей видел духов, бесцельно блуждавших в царстве теней. Мимо него проплывали призраки, тени великих и благородных героев и толпы душ, за которыми присматривал Гермес, проводник умерших в загробный мир.
Наконец Орфей предстал перед двойным престолом владыки подземного царства, на котором восседали Плутон и Персефона. Взяв лиру, он запел, выражая в словах своей песни мольбу о том, чтобы Эвридику вернули в мир живых. И до того горестной была его песня, что призраки разрыдались, духи были тронуты до слез и все преисполнились к нему искренней жалостью. На какой-то момент Тантал, мучимый неутолимой жаждой, перестал тянуться к воде; остановилось колесо Иксиона, и дочери Даная приостановили свою бесконечную работу по наливанию воды в решето. Согласно мифу, в ту минуту лица фурий в первый и последний раз были мокрыми от слез.
Великий Гадес, растроганный пением барда, пообещал вернуть Эвридику в земной мир при условии, что на обратном пути Орфей не будет оглядываться назад до тех пор, пока не выйдет из пещеры на свет. За сим последовало опасное возвращение в мир живых. По извилистым тропинкам сквозь запутанный лабиринт пещер вел Орфей свою Эвридику, и, когда уже казалось, что их путешествие благополучно завершается, Орфей оглянулся, чтобы взглянуть на возлюбленную. Раздался душераздирающий крик… и страшным вихрем Эвридику унесло обратно в водоворот смерти. В отчаянии бросился Орфей обратно в царство Гадеса, чтобы вымолить у него прощение и вновь вернуть Эвридику, но она была потеряна для него навсегда. Семь месяцев бродил Орфей среди холмов, рассказывая ветрам о своем безутешном горе.
О жизни Орфея после смерти Эвридики мало что известно, кроме сведений о его учениях и учреждении его мистерий. С тех пор в его пении навсегда зазвучала нота страдания, а сила переживаний обогатила его учения.
Возможно, что в основу этой легенды отчасти положены реальные события, так как, по свидетельству Павсания[13], Орфей, оплакивая смерть Эвридики, дошел в своих странствиях до Аорна, местечка в Феспротии, где по обыкновению вызывали души умерших. Там с помощью магических заклинаний он заставил явиться свою жену, но не сумел навсегда удержать ее в земном мире, и когда она вновь удалилась в обиталище ночи, Орфей умер от горя.
