Сюжет «Сигнала» основан на ряде трагических событий в военной школе, поэтому режиссер Гарольд Беккер послал актеров на 4-недельную учебу в Военную Академию «Вэлли Фордж». Они должны были познакомиться с жестким, непрерывным образом жизни настоящих кадетов. «Этот фильм должен быть основан на реальности, каждый миг, каждая реплика героев, — пояснял Беккер. — Нам нужна была соответствующая среда, которая стала, насколько я знаю, единственным источником материала».
Вскоре Том и все остальные актеры труппы прошли через руки армейского парикмахера, своего рода процедуру посвящения, через которую проходит каждый рекрут. За ней последовала примерка и подгонка военной формы с блестящими латунными пуговицами. Беккер полагал, что Том и его товарищи проникнутся реальностью армейских будней так глубоко, что смогут отразить ее в фильме. Они должны были пережить и почувствовать на своей «шкуре» муштру и жесткие правила поведения, которым подвергаются все рекруты, поступающие в военную школу, например, изнурительные физические упражнения. «Сигнал» оказался единственным фильмом, который очень сильно приблизился к реальности.
«Я искренне верю в чудодейственную силу репетиций. Съемкам моих предыдущих фильмов предшествовали длительные репетиции, а этот фильм я хотел превратить в посвящение молодых актеров в кадеты», — говорил режиссер.
Беккер спокойно, но в высшей степени ясно разъяснил, какой общественный резонанс получил фильм «Сигнал» в Америке начала 80-х: «Опасно любое закрытое общество. Вымышленная нами школа относится к таким закрытым обществам, причем она считается военным постом. Подходит ли такой образ жизни молодым людям, которых зачислили в подобное учебное заведение?» Фильм стал суровой, жесткой, напряженной интерпретацией, но он оказал на Тома, который каждое слово Беккера воспринял буквально, колоссальное влияние.
Но одежда и дисциплина не были единственными реалиями военной школы; они включали в себя и стрелковую, и строевую подготовку, и все, что относится к протоколу военного заведения. Режим дня был расписан от зари, и каждый час до заката был занят нескончаемой муштрой. Многие актеры стонали и жаловались, не всем пришлась по душе суровая дисциплина. Но только не Тому — он наслаждался каждой минутой. Так он достигал поставленной цели. И если бы ему пришлось есть грязную землю, чтобы стать лучшим актером, он бы сделал это не задумываясь.
Все эти трудности были лишь частью повседневной работы 19-летнего Круза. В любом случае, она обеспечила прекрасный выход энергии и энтузиазма Круза и в то же время убедила в том, что полное погружение в роль необходимо для ее удачного воплощения.
