Для развития края необходим был порядок, и Ермолов начал наводить его твердой рукой. Не желая ждать, он хотел осуществить свои планы сразу. В то время когда силы европейских держав, бесцеремонно грабивших Африку и Индокитай, были отвлечены в эти регионы, Ермолов считал возможным полностью решить кавказскую проблему. 12 мая 1818 года он отдал приказ войскам перейти Терек. А уже в июне была заложена крепость Грозная. На протесты горцев Ермолов отвечал, что выполняет волю императора.
На помощь чеченцам из Аварии потянулись отряды добровольцев. Завязались ожесточенные бои в Дагестане, где горцы разгромили отряд генерал-майора Б. Пестеля. Заволновались кабардинцы, вспыхнуло восстание в Имеретии.
Ермолов понял, что усмирить Кавказ в течение полугола, как он обещал императору, не удастся. Сюда были направлены дополнительные силы: шесть имеющих боевой опыт пехотных полков — Апшеронский, Тенгинский, Куринский, Навагинский, Мингрельский и Ширванский. С помощью прибывших свежих сил Ермолов разгромил Гасан-хана в Дагестане, а затем подавил еще несколько вспыхнувших восстаний. Побежденные были приведены к присяге и обложены данью. Ермолов перешел кумыкскую равнину, вышел к Каспию, где заложил крепость Бурную, отрезав Чечню от кумыков и прибрежного Дагестана…
Сегодня некоторые историки утверждают, что это была «беспощадная война против мирного населения». В такой интерпретации действия российского главнокомандующего действительно выглядят как бессмысленная и неоправданная жестокость. Однако достаточно обратиться к страницам знаменитых «Записок» Ермолова, взглянуть на общую политическую обстановку, сложившуюся в те годы вокруг Кавказа, чтобы понять, где же на самом деле истина.
В апреле 1820 года, например, Ермолов писал в своем дневнике: «Получено известие о злодейском убийстве полковника Пузыревского, отличного офицера, начальствовавшего войсками в Имеретии. Один князь, дядя родного владетельного князя Гурийского, пригласив его на свидание, подослал одного из прислужников убить его, когда беспечно проезжал он через лес. Вот мои слова о первом при сем известии: «Не при мне умирать достойному офицеру без отмщения!»»
Июль 1825 года. «Получил известие, что в ночь с 7 на 8 июня возмутившиеся чеченцы, возбужденные лжепророком, напав на укрепленный пост Амир-Аджи-Юрт, сожгли оный».
Сентябрь того же года. «Получено известие о возгоревшемся в Кабарде мятеже. Изменники, пришедшие на помощь партии чеченцев, напав на селение Солдатское, большую часть оного разорили…»
