В 1856 году Барятинский сумел установить контроль над восточными районами Чечни. Тем временем Шамиль отступал с боями, используя любую возможность перехватить инициативу. Весной 1858 года назрановские ингуши подняли восстание против занятия их земель казачьими станицами. Разворачивались бои и в Дагестане. Но наступление на горы шло с нескольких сторон. Численное преимущество российских войск было столь велико, что разбить их стало невозможно. Горцам едва удавалось сдерживать натиск. Оставляя свои укрепления, Шамиль уводил людей в горы, сжигал аулы.
В 1858 году имам покинул Ведено и отошел к аулу Эрсеной. Бои в Чечне еще продолжались, а Барятинский главные силы нацелил на Шамиля в Дагестане, где в Гунибе и произошла развязка.
Гора Гуниб возвышалась над окрестными хребтами, как папаха над буркой. На плоской вершине, посреди большой ложбины располагался сам аул Гуниб. Сюда Шамиль загодя послал своего сына Магомед-Шапи для постройки крепости. Вместе с жителями в Гунибе было 400 защитников с четырьмя пушками.
На что рассчитывал имам? Очевидно, Шамиль считал свою природную крепость совершенно неприступной, а может быть, надеялся просидеть здесь до зимы, пока войска наместника не вернутся на зимние квартиры или не произойдет еще что-нибудь. О чем он думал, когда 9 августа 1859 года Гуниб был полностью блокирован русскими войсками?
Четырнадцать батальонов окружили Гуниб, когда сюда прибыл сам князь Барятинский. Колоссальный перевес в силе, безусловно, не оставлял защитникам крепости никаких шансов… Любопытный факт: незадолго до прибытия наместника к Гунибу через симферопольскую телеграфную станцию Барятинскому доставили телеграмму из Петербурга — военный министр и министр иностранных дел А. М. Горчаков сообщали, что агент Шамиля явился в русское посольство в Стамбуле с предложением имама о мирных переговорах. Сам государь нашел это возможным и считал, что «примирение с Шамилем было бы самым блестящим завершением оказанных уже князем Барятинским великих услуг». Барятинскому предлагалось заключить мир с Шамилем, ибо мирное покорение Кавказа могло придать России особый вес в международной политике.
Барятинский был готов пойти на большие уступки, лишь бы поскорее закончить войну, но мир с Шамилем представлялся ему собственным поражением. Наместник мечтал о другом: одержать победу над Шамилем до 26 августа, чтобы преподнести драгоценный подарок ко дню коронации Александра II. Однако переговоры состоялись. Шамиль просил дать ему месяц на сборы в Мекку, а его сподвижникам-мюридам разрешить жить там, где они хотят. Барятинский требовал немедленной сдачи, ждать месяц он не мог. Ответ Шамиля был короткий: «Сабля наточена, и рука готова».
