— Мы живем закрыто и мало знаем о наших братьях, — говорил Карл, потихоньку отпивая настой из своей чаши. — Но дошел слух, что у них случилась катастрофа, материк, на котором они поселились, поглотил океан.
«Атлантида! — сразу подумал Олег. — Неужели он и вправду говорит о легендарной Атлантиде?!»
— А откуда вы знаете немецкий? — спросила тем временем Алиса. — Это же не родной для вас язык?
Выслушав перевод, Карл покачал головой.
— Нет, конечно, — ответил он. — Но у нас уже были гости до вас. Мы выучили их язык, потому что нам это было легко, а им никак не удавались наши звуки. Мы говорим горлом — вот так, — он изобразил что-то певучее, действительно сложно воспроизводимое. — И меня тоже зовут вовсе не Карл, а Кааэаэл.
— А где эти гости сейчас? — осторожно спросил Олег.
Недоверчивость уже начала притупляться, но все же глупо было бы проявлять излишнюю беспечность.
— Кто-то ушел, а кто-то остался с нами, — ответил хозяин без малейшей заминки. — Вы познакомитесь с ними.
— Но мы не хотели бы… — начал Криш, но Карл выставил руку ладонью вперед.
— Это не по закону нашей земли, — сказал он, — вы гости, и мы будем плохими хозяевами, если вы покинете нас так быстро. Это станет для нас очень большой обидой. К тому же, — добавил хозяин чуть мягче, — наверху белая смерть. Вы погибнете, если пойдете туда.
Ребята переглянулись. Неужели пурга еще не закончилась? Похоже, на свете что-то не так. Недаром снегопады начались даже в теплых южных странах, что же творится здесь, в самом сердце холода?!
— Эта пурга… она ведь неспроста? — спросил Олег.
Карл нахмурился. На его гладком, лишенном морщин лице складка на переносице показалась особенно безобразной и скорбной.
— Это так, — подтвердил он наконец и, поставив на стол чашу, накрыл ее ладонью, словно защищая от чего-то неведомого. — Королева Зимы проснулась, и тяжко придется всем существам, в чьих венах течет горячая кровь.
Криш машинально перевел эту фразу, а потом с удивлением уставился на хозяина.
— То есть как Королева Зимы? Кто она?
— Королева и есть королева, — ответил тот надменно. — Наш народ поклоняется ей века, и до сих пор она миловала нас…
Он замолчал. Олегу было все больше не по себе. И вправду, что за королева и откуда она вообще взялась? Почему ей вдруг приспичило как раз сейчас проснуться? Не могла еще сотню-другую лет подождать? Наверняка ей-то все равно, в ее ледяных покоях и время-то небось давным-давно замерзло и застыло.
— Она владычица, — даже голос Карла стал другим, наполнившись уважением или даже скорее преклонением. — Она всесильна, она может быть милосердна, но бойтесь вызвать ее гнев!
