Вспотев от смущения и гнева одновременно, все же я заставил себя делать то, что мне велели. Кожаный ремень то и дело болезненно охаживал мне икры и тыльную сторону коленей, потом обрушился на ягодицы.
Что я сказал тогда Красавице? Что явился в городок не для того, чтобы показывать свой норов? Что я хотел этим сказать? Что и в самом деле куда проще подчиниться?
Я уже познал мучительную боль и унижение, вызвав недовольство нового хозяина. Меня могли приструнять и наказывать перед этими никчемными мальчишками-плебеями, гневно покрикивая и командуя. И что меня теперь утешит? Ласковое слово похвалы? Я столько натерпелся в замке от своего господина, лорда Стефана, что нарочно стал провоцировать его непослушанием. Встав утром пораньше, я удрал из его опочивальни и укрылся в самом дальнем уголке сада, где меня обнаружили королевские пажи. Я устроил им веселенькую охоту, бегая и прячась за кустами и деревьями. А когда меня таки отловили, я всячески брыкался и пытался вырваться, пока наконец, связанный, с заткнутым ртом, не предстал перед королевой и недовольным, раздосадованным Стефаном.
Так что я, можно сказать, добровольно поверг себя в ничтожество. И вот в этом ужасном месте, среди этой жалкой, потешающейся надо мной толпы простолюдинов, я изо всех сил старался потрафить своему новому господину, вышагивая перед ним под ударами ремня. В глаза то и дело попадали волосы, взгляд застилали невольно проступавшие слезы, и я с трудом различал впереди длинную извилистую улочку с ее бесконечными вывесками и чуть поблескивающими рядами окон.
— Стой! — скомандовал Николас, и я с удовольствием подчинился.
С неожиданным порывом его пальцы схватили мою руку. Позади я услышал топот нескольких пар ног и приглушенные взрывы мужского смеха. Похоже, эти ничтожные юнцы припустили за нами!
— Что вы разглядываете его с таким интересом? — послышался голос Николаса. — Почему бы вам не отправиться на аукцион?
— О, там, конечно, много чего можно увидеть, сэр, — отозвался один. — Просто ваш невольник вызвал у нас восхищение. У него такие ноги, такой елдык!..
— А вы нынче намерены себе кого-то приобрести?
— У нас нет денег на такие покупки, сэр.
— Перебьемся пока палатками, — ответил другой парень.
— Что ж, идите-ка сюда, — молвил мой господин. И, к моему ужасу, добавил: — Можете взглянуть на него, пока я не завел его к себе. Он и правда красавчик! — И развернул меня лицом к этой троице.
Весь оцепенев, я рад был опустить глаза и видеть лишь грязно-желтые сыромятные башмаки этих юных прощелыг и их серые потрепанные штаны. Мальчишки между тем подошли ближе.
