— Что не поделил с мясниками? — тем же безразличным тоном спрашивает Однад.
— Не я с ними. Они со мной, — чтобы потянуть время отвечает Эд. — Не ко времени заглянул на райскую аллею.
Закрученный рогом чуб слегка кивает.
— Приезжий?
— Да, — соглашается Эд.
— На падди или горца ты не смахиваешь. Откуда ты?
— Издалека.
В глазах денди появляется искра интереса.
— Я — Нодж Однад. Мои Чичестеры спасли твою шкуру сегодня. А это значит, — он со скрипом провёл когтем по столешнице, — ты мне должен.
В голосе слышится явная угроза. Но Сола сейчас не это интересует. «Чичестеры» — слово отозвалось в памяти, тут же связавшись с картинкой — чёрным геральдическим орлом на красном поле. Это всё ему уже знакомо. Но откуда?
— Денег… — слегка сбитый с толку запинается Эд. — денег у меня нет. Но я могу отработать.
— Вот как? — бриолиновый рог приподнимается кверху. — И что ты умеешь делать?
— Твои парни видели, — пожимает плечами Сол. Нодж презрительно кривит губы:
— Мне громилы не нужны. И без тебя немало здоровяков жаждет нашить на жилет Королевского Орла. Я спросил, что ты умеешь делать, — последнее слово он произносит с нажимом.
— По профессии я химик, — не подумав, отвечает Сол. Вранья в этом нет — он действительно химик-неорганик, магистр, уже восемь лет работающий на заводе с безобидным названием «Заря». За коротким и жизнеутверждающим словом скрывается пяток подземных цехов, где производят пороха и взрывчатку.
— На мой взгляд, ты обычный пень, — невозмутимо констатирует Нодж. — А это слово надо произносить так: «Ал-хи-ми-к».
«Да ты что!» — чуть не брякает Эд, но вовремя поправляется:
— Конечно. Алхимик. У вас значит так. У нас первый слог не говорят.
— Деревенщина, — бросает кто-то за спиной Однада. Ему отвечает негромкий смех остальных. Денди слегка постукивает когтем по столу и все умолкают.
— И что ты умеешь? Можешь свинец в золото превратить?
— Не могу, — качает головой Эд. Снова раздаются приглушенные смешки.
— А эликсир молодости приготовить? — уголки рта искривляются в презрительной ухмылке.
Эд осматривает стоящих вокруг парней. У большинства на поясе ножи, но кое у кого есть и пистолеты. Интересно, как у них дела с боеприпасами?
— Могу сделать порох, — наудачу бросает он. Молчание, которое тут же устанавливается над столом, говорит, что с вариантом он не прогадал. Медный коготь ритмично постукивает по столешнице.
— Значит, порох, — негромко произносит Однад, прищурившись. Во взгляде его появляется интерес, но вместе с ним — недоверие. Недоверие вполне обоснованное: приготовить дымный порох, в принципе, несложно. Но гранулировать его, сделав «жемчужным» — задача требующая специального оборудования и хорошего знания процесса. Какое-то время Эд вертит в голове разные варианты, чувствуя, как среди чичестеров растёт нетерпение.
