Трин допила и встала. Завтра к обеду, судя по карте, она должна пересечь границу земель Мерхилдов. Как рассказывали, наемники расставили вдоль границы сигнальные амулеты, и едва ты пересекал их земли, тебя настигал патруль. Владения наемников невелики, всего несколько городов, включая столицу. Жили заданиями, которые получал их клан в нейтральном Фегере или у заказчиков, что приходили к ним – отделения наемников имелись в каждом крупном городе. Триинэ надеялась, ее примут. Еще бы, бесхозная Снежинка, такая ценность и редкость. Она умела многое, в том числе и ставить щиты, которые не сможет пробить никакой Огонь. Кроме Неля… Но она ему никогда не скажет «да». А значит, Трин являлась в своем роде единственной. Ее магию никто не сможет преодолеть, чем не подарок для наемников?
Утром она встала с рассветом и поспешила вперед. Чутье подсказывало спешить, хотя дорога оставалась пустынной, и она выбрала одну из тех, по которым редко ездили. Погода, несмотря на середину лета, не радовала: туман, тучи на небе, и противная водяная взвесь в воздухе, липнувшая к лицу. Снежинка плотнее закуталась в плащ, радуясь, что абор защищает от влаги. В голове крутились всякие обрывки слухов про наемников, что они проверяют желающих вступить в их клан, а как, это уж от человека зависит. У нее даже оружия не было… Трин поежилась и ударила лошадь пятками, переходя на галоп. Скорее бы доехать и узнать, что к чему.
Дорога тянулась между деревьями, мокрые кроны нависали над головой, и с веток то и дело срывались капли. Трин сверилась с картой – деревня, в которой она ночевала, была последней перед границей. Интересно, она как-нибудь обозначена или нет? Как она узнает, что уже на землях наемников? Наверное, только когда с патрулем встретится… В тревожных думах прошла большая часть пути, пока дорога не уперлась в развилку. Снежинка снова развернула карту, и сердце екнуло: развилка находилась уже за границей. Значит… Значит все? Она доехала? А куда дальше-то? Помедлив, Трин тронула поводья и направила лошадь направо. Вроде в конце этой дороги должен быть городок. Некоторое время Триинэ ехала в одиночестве и тишине, а потом события завертелись с ужасающей быстротой.
Сначала впереди послышался шум, и Снежинка мигом подобралась, выпрямилась, и рука потянулась к несуществующей рукоятке клеймора. Лед отозвался изнутри прохладной волной, готовый защищать хозяйку не хуже оружия. Трин чуть натянула поводья, лошадь с рыси перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Через несколько минут из-за поворота дороги выехал небольшой отряд. Пять мужчин, все широкоплечие, высокие, лица замкнутые и настороженные. И все с оружием – рукоятки торчали из-за спин. Трин невольно сглотнула, с усилием подавив желание поежиться и приструнив холод, грозивший выступить инеем. Нельзя сейчас показывать свою слабость и страх, никак нельзя. Отряд остановился в нескольких шагах от путницы, и вперед выехал один из наемников, угрюмый, с мрачным взглядом темных глаз. Трин настороженно посмотрела на него.
