— Что вам нужно? — выкрикнул он. — Кто вы такие?
Холмс, который до этого уже успел окинуть взглядом комнату, подошел к окну и раздвинул шторы.
— Наоборот, — сказал он, — это я должен спросить, полковник, что вам нужно. Я здесь, потому что мы с вами договорились встретиться. Я Шерлок Холмс, а это мой коллега доктор Ватсон.
Холмс повернулся и внимательно посмотрел на Пендлтона-Смита, и уже через секунду полковник опустил свой револьвер. Я видел, что его руки дрожат, поэтому постарался принять самый благожелательный вид, чтобы немного успокоить его.
— Я рад, что вы пришли сюда, мистер Холмс, — наконец сказал полковник.
Он нервно подошел к кровати и, присев на нее, положил револьвер возле себя. Он сжал голову руками, взъерошил волосы и глубоко вздохнул.
— По правде сказать, я в тупике. Не знаю, можете ли вы помочь мне, но если кто-то в Англии и может, так это вы. Ваше присутствие здесь доказывает, что вы обладаете поразительными способностями.
Холмс сел на стул, сложил пальцы домиком, скрестил ноги и сказал:
— Начните с Итона, со своего вступления в Общество Нищих-любителей.
Тот подскочил, вне себя от ярости.
— Это вам тоже известно? Как это возможно?
— Значит, он прав, — произнес я, — и Общество Нищих-любителей действительно в этом замешано?
— Да! Да, черт их побери!
— У меня свои методы, — сказал Холмс. — Пожалуйста, начните сначала. Не пропускайте никаких деталей, даже незначительных. Хочу сразу заверить вас в нашей предельной осмотрительности во всем этом деле.
Я сел на кровать возле полковника. Он вдруг стал похож на очень уставшего и весьма пожилого человека.
— Вам станет легче, — обратился я к нему. — Говорят, признание облегчает душу.
Он сделал глубокий вдох и заговорил.
— Вот с чего все началось. Один из школьных профессоров, доктор Джейсон Аттенбороу, уже второй год преподавал у нас латынь и классическую историю. Однажды после урока шестеро из нас остались, чтобы расспросить его о Тайном Обществе Нищих, которое он упомянул на лекции в тот день. Это было весьма захватывающе — история о шпионах среди древних римлян, но нам не верилось, что благородный человек мог пойти на то, чтобы стать нищим. Доктор Аттенбороу заметил, что это было не только возможно — это происходило на протяжении нескольких веков.
Позже, в пабе, как бы на спор, мы вшестером решили проделать это сами. Пропустив по несколько стаканчиков рома в «Агнце на заклании», все мы сочли это весьма забавным, и нам захотелось попробовать.
