— Бей хамселов! Хай не ходят глядеть, как казаки кровь проливают! — заорал Бочарников. — Бей!
Распаленные дракой казаки стали колотить не ожидавших нападения иногородних.
— Бей! — орал Бочарников, подбираясь к учителю.
Кутасов пытался уговорить казаков прекратить драку. Илюха сзади подкрался к нему и что было силы стукнул свинчаткой по голове.
Учитель упал как подкошенный.
Озверевший Илюха хотел стукнуть лежавшего сапожищем в висок. Но вдруг чей‑то кулак въехал ему в подбородок. Удар был таким сильным, что Илюха полетел вниз, сбив с ног нескольких дылевцев.
А в это время залесинцы, к которым подоспела подмога, с тылу ударили противников и погнали их к станице.
— Эк ты лихо зацепил этого самого кровопийцу нашего! — сказал Архипу один из Бочарниковых батраков. — Не убил?
— Очухается! — отмахнулся Архип. — А ты, паря, помалкивай, а то мне жизни в станице не будет. Как же, по казацкой морде да мужичьим кулаком!
Архип, как ребёнка, поднял с земли неподвижного Кутасова.
— Вот кого малость не убил, бугай проклятый! — проговорил он. — Потри‑ка виски учителю снежком. А я потом отнесу его домой.
Кутасов больше месяца пролежал в постели. Не будь на его голове папахи — проломил бы ему голову Бочарников. Всем была понятна причина нападения на учителя. Да и сам Илюха не скрывал этого.
— Коту в науку! Нехай сукин сын помнит, што под горячую руку казаку попадаться опасно, — гундосил он в кругу соседей. — Ненароком и укокошил бы, а взятки были бы гладки — на кулачках, што на войне. Га! А што? — беззвучно смеясь, оглядывал он казаков.
— Дык ведь и тебе, кум, добре присветил кто‑то! — Запомнил Матвей Рыженков. — Ты сам‑то чуток к небесной царице на пироги не угодил!
Илюха потемнел лицом.
— Узнать бы, кто это мне врезал! Я бы с ним поквитался!
Во время болезни учителя Архип не раз навещал его. Под Новый год они почти до полуночи разговаривали.
— Малограмотный я, по–благородному разговор вести не умею. А вот перед вами душу излить хочется, потому — сердечный вы человек, — сбивчиво сказал Архип.
— Дело‑то не в грамоте, а в сердце. Русский русского поймёт, — приподнялся Кутасов и предложил Архипу взять папироску. — Давайте поговорим по душам.
Архип смял папиросу и, не закуривая, заговорил, глядя себе на руки:
— Кажется, што этими руками свет бы перевернул. Здоровый, сильный я. А куда силушка‑то моя идёт? Вроде двужильного быка в ярме хожу: тяну, тяну лямку, тру шею, гну хребет. Неужто так и вся жизнь пройдёт? На кого работаю? И что получаю за свой труд? И за человека тебя не считают…
