— Ничего, — хрипло отозвался он. — Ничего.
— Ой, ребятки, какие вы смешные! — Илья звонко хлопнул ладонями по коленям. — Что ж вы ерунды-то боитесь! Сейчас я вас рассмешу.
Гайрайго что-то коротко произнесла, на что Хироси состроил мрачную рожицу. Ни дать ни взять самурай перед боем.
— Следующий кайдан? — уточнил Каору.
Вот ведь японцы — во всем им подавай четкость.
— Следующий, — подтвердил Илья. — Готовы слушать?
Дашка с Кристи смотрели на него совиными выпученными глазами. Шишкина вела прицельную стрельбу в сторону Хироси. Напрасно! Он ушел в свою веселость и там топтался. Анель утонула в диване. Вадя хрустел пустой бутылкой.
Илья пересел на край кресла.
— Прочел я это в одной детской книжке, — весело подмигивая, начал руководитель. — Была она черная. Обложка бархатная. И каждая страница у нее тоже была черная.
— Какого же цвета были буквы? — с усмешкой спросила Алиса. Она сидела, обхватив переплетенными пальцами острое колено. — Что-то ты запутался.
— Нет! — торжественно произнес Илья, приподнимаясь. — Буквы были… золотые.
Возглас «вау», вырвавшийся у Хироси, поняли все без перевода.
— Ну и что же было в твоей книге? — не сдавалась Алиса.
Каждый раз, когда Илья пытался произвести на нее впечатление, Алиса заметно скучнела.
— А была там такая история…
Илья сделал паузу, с сомнением глядя на собеседников. Тишина стояла абсолютная. Только Анель хлюпала носом, успокаиваясь.
Санёк внимательно следил, чтобы никто не встал, не попытался подойти к свечам. Взгляд его невольно обратился к окну. Стекло было залито дождем. На улице — пусто.
— В одном темном-темном королевстве… — зловещим голосом начал Илья. — В темном-темном старом городе… На темной-темной заросшей лопухами улице… В темном-темном покосившемся доме… На темном-темном, запыленном этаже… В темной-темной квартире… В темной-претемной, ну, прямо совсем ничего не видно, комнате… — Он вдохнул побольше воздуха, словно впереди у него был еще длинный рассказ. Но вдруг резко сменил тон, заговорив быстро и весело: — Включился телевизор. Все проснулись, пошли в школу и на работу.
— Ха, ха, ха! — раскатилось звонкое эхо по гулкому холлу. — Зачет! — всхлипнула Алиса, вытирая слезу. Все с удивлением на нее уставились. — Отличная страшилка. Санёк, погаси свечу.
Санёк подорвался, как на пружине. Вскочил коленями на диван, перегнулся через мягкую спинку, протянул руку к свече. Он мог поклясться, что не успел коснуться пламени. Свеча погасла сама. На улице неприятно завыла-залаяла собака.
