- Даниэль, ты бы смог прожить здесь, под землей, хотя бы год? - спросила Ванесса.
- Может быть и смог, но через год я вряд ли сохранил образ цивилизованного человека. А вот Генри наверняка справился бы!
Бенджамин загоготал, а Генри, смеясь, ответил:
- Только если у меня с собой будет хороший коньяк!
Внезапно он смолк и едва присел.
- Тише... слышите?
От неожиданности все даже перестали дышать. В пещере продолжал звучать едва различимый гул и отдаленный шум воды. Внезапно раздался звук, напоминающий шипение змеи. Даниэль быстро развернул фонарь в в ту сторону и свет желтого керосинового пламени высветил стоящее неподалеку существо.
Звук не обманул наблюдателей - это существо очень напоминало змею. Если ее выпрямить, то возможно оно достигло бы двух метров с лишним, но оно стояло, приподнявшись над землей на хвосте - а потому по высоте было ниже плеча. Но самое главное - в приподнятой верхней части тела существа угадывались человеческие торс, тонкие и короткие руки-лапы с длинными и тонкими пальцами с когтями. Голова существа была в точности как у жилища старейшины. Сомнений не было - это был один из змеелюдов.
Свет, попав в глаза существа, отразился, и они вспыхнули угольями. Чудовище злобно зашипело.
- Спокойно, тихо... - прошептал Даниэль, готовя самодельное копье к бою. - Как только оно начнет атаку - ударим одновременно.
Змеелюд начал медленно приближаться. Пасть, усеянная зубами, была раскрыта, и острый длинный язык ощупывал воздух. Когда он приблизился до десяти метров, он начал издавать причудливые шипящие и клокочущие звуки, крайне отдаленно напоминающие речь. Спустя пару мгновений он рванулся вперед.
Даниэль вовремя выставил вперед копье, и змеелюд с громким шипением напоролся на его наконечник. Слегка замешкавшийся Генри ударил тесаком по телу змеелюда и нанес глубокую рану. Существо опустилось, и отчаянно начало метаться по земле. Но последующие три удара Бенджамина с размаха прекратили его мучения.
Путешественники обступили замершее тело. Бенджамин задумчиво произнес:
- А они не так сильны, как я рассчитывал. Думаю, остальные не будут проблемой.
- Не забывай, что карлики меньше и слабее нас. - сказал Даниэль. - Для них это грозный соперник. А вы слышали, какие звуки он издавал перед прыжком? Будто сказал нам что-то.
- Раз эти существа напоминают людей, возможно, что им присущи человеческие черты, например зачатки речи.
- Для меня убить существо, которое разговаривает - все равно, что убить человека. - возмущенно сказал Генри.
