— Предводитель, — дополнил хладнокровно Алексей. — Я помню. Но вы не дворянин. Вы предатель и подлец!
— Что? А вы трус! У вас за спиной десять ваших головорезов, а у меня — лишь беззащитная Софушка.
— Хотите поединка? Извольте. Но если останетесь в живых, вас все равно высекут.
— Вызываете? Отлично! Выбираю не пистолеты, а шпагу. Впрочем, у вас ведь ее все равно нет. Обзаведетесь — милости прошу!
— Волох! Нагони эскадрон, там, в моей коляске, отцова шпага. Доставь!
— Слушаю! — Волох вскочил в седло и — только пыль и крошево из-под копыт.
Корнет Елагин, закинув повод коня на ветку липы, подошел к Алексею.
— Вы хотите с ним драться?
— Непременно. — Алексей был холоден. Может быть, из недовольства собой. Поддался гневу, ввязался в историю. Дуэль в военное время сродни дезертирству. Ранение на такой дуэли есть бесчестье.
— Неприятность может выйти, господин поручик. Наш генерал дуэлистов не терпит. «Что за честь от своей руки погибнуть, — так говорит, — ты лучше в бою пострадай за Отечество».
— Не учите меня, корнет!
— Так ведь может случиться и разжалование.
— Честный солдат много лучше офицера, чести лишившегося.
Гусары, прислушиваясь, посмеиваясь в усы, потягивая из трубок, стояли кружком; лошади, не теряя времени, пощипывали скудную, уже зажелтевшую травку.
Пожав плечами, взволнованно теребя сабельный темляк, Елагин отошел в сторону. Алексей, заложив руки за спину, стал медленно прохаживаться, поддавая носком сапога комочки земли.
— В дом не приглашаю, — сказал ему в спину Истомин. Он уже несколько оправился.
— Да я бы и сам в ваш дом не взошел бы. — Любезность за любезность.
— Послушайте, князь, — примирительно заговорил Истомин. — Мы с вами взрослые люди, хлебнули полной мерой и царской службы, и житейских невзгод. Что нам делить?
— Что нам делить? Отечество! Я сражаюсь за поруганную Россию, а вы за ее поругателей. Мы — враги. А врагам добром и миром расходиться не должно.
— Вас ждут дома? Родители, невеста — ждут? Они ведь мечтают прижать вас к груди. Героя, освободителя. А коли вы падете жертвой глупой и вздорной дуэли, какая вам честь и слава?
— Славы не ищу, а честь свою берегу не токмо на бранном поле.
— Помилуйте, глупости какие.
— Наш разговор ни вам, ни мне не нужен. Угоден вам секундант?
— Полагаю, обойдемся без условностей. Разве что Софушку позвать? — несмелая, но близкая к наглости улыбка.
«А ведь он помощи ждет. А время теряется».
Стало беспокойно. Поблизости полк французов, жаждущих мести, а у него всего десяток гусар. Да где ж этот Волох?
