В мае 1922 года Ленин перенес первый из трех ударов, которые сделали его нетрудоспособным и в конечном счете привели к смерти. А в июне 1922 года произошло другое важное событие — состоялся первый из многих показных процессов, которые позднее устраивались в Советском Союзе и его марионеточных государствах. Однако этот прототип последующих судилищ отличался от них одним разительным обстоятельством — никто из подсудимых не признал своей вины. Советская тайная полиция еще не отбрела достаточного мастерства. Обвинялись двенадцать эсеров, просидевших многие годы в тюрьмах при царях, некоторые из них получили тогда даже смертный приговор. Вначале допустили иностранных адвокатов защиты, включая Теодора Либкнехта, брата убитого немецкого лидера коммунистов, но главный судья, Георгий (Юрий) Пятаков, вскоре отправил их восвояси. Понятно, что всех двенадцать эсеров признали виновными. Пятаков приговорил несчастных к смертной казни, но вышестоящие инстанции решили, что лучше содержать их в лагерях и тюрьмах в качестве заложников и приводить смертные приговоры в исполнение в случае очередного выступления эсеров. И хотя таковых выступлений более не наблюдалось, эти двенадцать заключенных были ликвидированы во время сталинских чисток в конце тридцатых годов. По жестокой иронии коммунистического правосудия, их судья Пятаков тоже погиб во время таких чисток.
В марте 1923 года Ленин перенес последний удар, который окончательно вывел его из строя. Он провел большую часть оставшейся жизни на экспроприированной загородной вилле богатого капиталиста в Горках, подмосковном курорте. Чтобы быть в курсе партийных и правительственных дел, он использовал телефон, направлял жену в качестве своего посыльного в Москву или приглашал к себе на дачу партийных деятелей.
Но несмотря на усилия вождя не выпускать из рук вожжи, становилось очевидным, что Ленин теряет контроль. По мере ухудшения его здоровья большинство партийных иерархов проявляли беспокойство и сочувствие к нему, но Генеральный секретарь Сталин, вместо того чтобы предаваться унынию, начал готовиться к смерти вождя. Он организовал триумвират вместе со Львом Каменевым и Григорием Зиновьевым, чтобы противостоять Троцкому, который справедливо рассматривался как преемник Ленина. Но за спиной Сталина был Дзержинский, а также Орджоникидзе, Киров, Микоян, Берия и другие подхалимы. В 1923 году Генеральный секретарь проверил крепость своей власти на другом партийном иерархе, воспользовавшись услугами преемника ЧК — ГПУ для его ареста. (В феврале 1922 года Ленин упразднил ЧК и заменил его ГПУ — Государственное политическое управление, — а в ноябре 1923 года название тайной полиции опять изменили, на этот раз на ОГПУ, дополнительная буква «О» означает — Объединенное,) Жертвой Сталина стал коммунистический руководитель Татарии Мирза Султан Галиев, который стремился добиться некоторой автономий для своего народа — то есть допустил такую же ошибку, какую совершили до него грузины. В тот раз тайная полиция была впервые использована против партийного лидера. Когда Сталин достиг полноты власти, эта практика стала выглядеть как монотонный повтор. Но тогда многие функционеры Центрального Комитета были потрясены таким поступком генсека. Большинство членов ЦК, однако, одобрили эту меру и тем самым невольно вынесли приговор самим себе. Впоследствии многие из них оказались ликвидированы таким же приемом. Позже, в 1923 году, Дзержинского уполномочили требовать от членов партии, чтобы они сообщали об инакомыслии в своих рядах сотрудникам ГПУ. Конечным итогом этих маневров Сталина и его сподвижника Дзержинского стало создание основы полицейского государства еще за несколько месяцев до смерти Ленина.
