На этот раз Александр основательно перепугался, но опять отказался принять даже самые элементарные меры предосторожности. Его единственной реакцией на покушение стало создание Верховной распорядительной комиссий по охранению государственного порядка и общественного спокойствия. Во главе ее он поставил Михаила Лорис-Меликова только потому, что этот честолюбивый армянин применял более мягкие методы в обеспечении безопасности.
Очень быстро Лорис-Меликов превратил остальных членов комиссии в своих безропотных подпевал, превратив возглавляемый им орган в то, что он называл «диктатурой сердца». Для укрепления этой диктатуры он отделался от Дрентелна и поставил Третье отделение под начало генерала Петра Чеверина, а жандармский корпус — под руководство Вячеслава Плеве. Последний, правда, обладал недюжинными способностями в вопросах полицейской безопасности, причем в большей степени, чем его новый шеф.
Эта бумажная возня и почти исключительные полномочия, возложенные на графа Лорис-Меликова, не остановили террористов. Не успел новоиспеченный диктатор вступить в должность, как 20 февраля 1880 года на него было совершено покушение. В графа стрелял украинец Ипполит Мледеский, но неудачно. После его показательной казни создалось впечатление, что с террористов несколько сбили спесь. Поэтому на протяжении остальной части 1880 года Лорис-Меликов продолжил проведение программы послаблений и реформ, которые, по его мнению, могли бы привести к провозглашению конституций. В августе 1880 года он задумал успокоить радикалов и с этой целью ликвидировал Третье отделение и создал Департамент государственной полиции, подчиненный Министерству внутренних дел, руководителем которого провозгласил самого себя. Несмотря на период кажущейся передышки, режим продолжал сурово обходиться с захваченными террористами, одних отправляя на казнь, а других ссылая в Сибирь с бритыми головами и в кандалах.
В конце января 1881 года счастливая случайность — арест мелкого, но хорошо информированного полицейского чиновника, присоединившегося к «Народной воле», — ускорила задержание других революционеров, и возникла возможность полного провала их организации. Поэтому 13 марта 1881 года, когда главарь ячейки находился уже в руках полиции и начал давать показания, остальные террористы привели в исполнение смертный приговор Александру II.
Но вину за убийство венценосца нельзя возлагать только на Лорис-Меликова. Ликвидация императора не является также заслугой террористов, несмотря на ореол славы, созданный вокруг них позже революционерами и коммунистами. Каждый из принявших участие в покушении молодых людей был очевидным дилетантом. Подлинная ответственность за смерть Александра лежит на самом царе. Именно он поставил любовные дела выше соображений безопасности. Именно он назначал одного неспособного человека за другим во главе охранных структур. И именно он допустил межведомственное соперничество, в результате чего служба безопасности погрязла в административном хаосе.
