Капли оплавившегося воска потекли ей на руку, но боль не могла остановить Николь. Восьмая свеча, десятая, одиннадцатая… Святая Мария, сколько же их здесь!
Наконец погас огонек последней.
– Любишь темноту, милая? – сочно рассмеялся маркиз.
Полог раздвинулся, две мощных руки высунулись оттуда, будто лапы великана из пещеры, схватили Николь и затащили внутрь. В нос ей ударил запах перегара и острого мужского пота. Шершавые ладони скользнули по ее телу, задирая накидку и тонкую рубашку. Николь зажмурилась.
– Сними! – коротко приказал Жан Лоран.
Дрожащими пальцами девочка развязала бант, откинула капюшон, и накидка полетела в сторону. В камине тлели угли, но они давали слишком мало света, чтобы можно было разглядеть ее лицо.
– Тощевата, – проворчал маркиз, облапив ее. – Ну-ка подожди…
Он встал, протопал к двери. Что-то проскрежетало, и Жан Лоран вернулся обратно. Сопя, он забрался под полог, навис над Николь и взялся обеими руками за кружевной воротник ее рубашки. Когда мужчина с силой развел руки, атласные завязки с треском лопнули и девочка вскрикнула от неожиданности.
«Дева Мария, умоляю, пусть это побыстрее закончится. Только бы побыстрее. Только бы побыстрее».
– Не вздумай кричать, я этого не люблю… – заскорузлые пальцы шарили по ее телу. – Тебе очень повезло, малютка.
Схватив девочку за бедра, Жан Лоран рывком перевернул ее на живот. Николь проехала лбом по деревянной панели и втянула воздух от боли.
Точно таким же коротким резким шипением отозвался сзади маркиз.
Николь почувствовала, что его пальцы разжались. Она напряглась, готовясь к какому-то новому, неизвестному ужасу, но ничего не последовало.
Негромкий стон заставил ее обернуться.
Маркиз замер на кровати, прижав руку ко лбу. В полумраке он был похож на огромного розового младенца.
Стон повторился. Жан Лоран де Мортемар повалился на бок и, скривившись, уткнулся лбом в ладонь.
– Проклятое вино, – сквозь зубы процедил он.
Поворочал шеей и тяжело поднялся, явно сделав над собой усилие.
– Ложись!
Николь помедлила.
– Я сказал, ло…
Не договорив, маркиз прошипел «о, дьявольщина!» и схватился за висок.
Перед Николь забрезжил призрак надежды. Дрожа от страха, она все же нашла в себе силы спросить:
– Что с вами, ваша светлость?
Вместо ответа маркиз обрушил на нее поток площадной брани. Излив душу, он оскалил желтые зубы и зажмурился.
Николь отползла в сторону. Она с детства знала: если рядом с тобой зверь, испытывающий боль, уйди подальше. Иначе он дотянется до тебя, и тогда не поздоровится уже тебе…
