Открытие этих законов общественного развития послужило отправным пунктом для создания в дальнейшем научной периодизации истории. Яркую характеристику этому научному достижению дал В.И. Ленин: «Величайшим завоеванием научной мысли явился исторический материализм Маркса. Хаос и произвол, царившие до сих пор во взглядах на историю и на политику, сменились поразительно цельной и стройной научной теорией, показывающей, как из одного уклада общественной жизни развивается, вследствие роста производительных сил, другой, более высокий, – из крепостничества, например, вырастает капитализм» (Ленин В.И. Полн. собр. соч., т. 23, с. 44).
Маркс и Энгельс исследовали в «Немецкой идеологии» основные фазы исторического развития общественного производства. Они показали, что уровень развития производительных сил находит свое выражение в степени разделения труда. Каждая ступень разделения труда определяет соответствующую форму собственности, а отношения собственности, как впоследствии указывал Маркс, являются лишь «юридическим выражением» производственных отношений. Результатом развития производительных сил был переход от первоначального, естественного разделения труда к общественному в такой его форме, которая выражается в разделении общества на классы. Это был переход от доклассового общества к классовому.
Опираясь на эти новые идеи, Маркс и Энгельс набрасывают в общих чертах картину развития человеческого общества от его возникновения до перехода к подлинно человеческому, коммунистическому строю.
Вместе с общественным разделением труда развиваются и такие производные исторические явления, как частная собственность, государство, «отчуждение» социальной деятельности. Если естественному разделению труда в первобытном обществе соответствовала первая, племенная (родовая) форма собственности, то общественное разделение труда определяет дальнейшее развитие и смену форм собственности. «Вторая форма собственности, это – античная общинная и государственная собственность… третья форма, это – феодальная или сословная собственность», четвертая форма – буржуазная собственность. В выделении и анализе последовательно сменяющих друг друга форм собственности, характерных для различных ступеней исторического развития, была заложена основа научной марксистской теории об общественных формациях, их последовательной и закономерной смене.
Подробнее других исторических форм собственности Маркс и Энгельс рассматривают буржуазную форму частной собственности, прослеживают переход от цехового строя к мануфактуре и крупной промышленности. В развитии буржуазного общества здесь впервые выделяются и анализируются две главные фазы: период мануфактуры и период крупной промышленности. В «Немецкой идеологии» было доказано, что только с развитием крупной промышленности выявляется необходимость и создаются материальные условия для уничтожения частной собственности на средства производства.
